Kapan migrasi manusia paling awal terjadi tergantung pada definisi Anda tentang kata “manusia”, yang sayangnya, tidak disebutkan, dalam kamus atau di mana pun. “Manusia” setidaknya memiliki dua arti: setiap anggota genus Homo, termasuk Homo erectus, Homo habilis, dkk, atau hanya anggota spesies Homo sapiens.
Anggota pertama dari genus Homo, yang diwakili oleh Homo habilis (“manusia terampil”) berevolusi di Afrika 2.4 juta tahun yang lalu (bukan 2.0 juta tahun yang lalu seperti yang umumnya dinyatakan). Habitat utama Homo habilis adalah Afrika Selatan dan Timur. Sekitar 1.9 juta tahun yang lalu, spesies manusia yang berotak lebih besar dan lebih banyak akal berevolusi di Afrika, Homo ergaster (“manusia pekerja”). Diyakini bahwa Homo ergaster mungkin adalah salah satu anggota pertama dari genus Homo yang melintasi Semenanjung Sinai ke Timur Tengah dan terus ke Timur Jauh dan perbatasan Eropa. Segera setelah meninggalkan Afrika, H. ergaster mungkin berevolusi menjadi Homo erectus, dan karena itu H. erectus sering disebut sebagai anggota pertama genus Homo yang meninggalkan Afrika. Beberapa ilmuwan menganggap H. ergaster dan H. erectus sebagai anggota spesies yang sama.
Penyebaran Homo dari Afrika sebagian dijelaskan oleh sebuah gagasan yang disebut Teori Pompa Sahara. Menurut bukti geologis, sekitar 2.0 juta tahun yang lalu, Sahara adalah tempat yang lebih basah, dan flora dan fauna yang umum. Itu bukan gurun yang praktis tidak dapat dihuni seperti sekarang ini. Ini akan memberikan insentif bagi migrasi manusia untuk bergerak ke utara, yang akhirnya melintasi Semenanjung Sinai ke Levant.
Homo erectus hidup di Cina dan Asia Tenggara setidaknya 1.7 juta tahun yang lalu, berdasarkan temuan alat batu. Sebagian besar ilmuwan tidak percaya H. erectus memiliki kemampuan untuk membangun rakit dan mengarungi lautan, sehingga pola migrasinya terbatas pada perjalanan darat saja. Homonid lain, seperti H. antecessor, anggota Homo lain yang mungkin disebut sepupu H. erectus, berhasil mencapai Eropa antara 0.9 dan 1.2 juta tahun yang lalu, di mana fosil mereka ditemukan di Spanyol dan Italia.
Migrasi manusia modern dimulai sekitar 70,000 tahun yang lalu, ketika Homo sapiens mengembara ke Levant dan Yaman modern. Eropa dijajah 50,000 tahun lalu, Australia 40,000 tahun lalu, dan Asia Timur 30,000 tahun lalu. Penjajahan Australia terkenal karena Homo erectus tidak mampu berlayar melintasi laut untuk mencapainya. Manusia berhasil mencapai Amerika melalui jembatan darat Bering, tetapi tanggal pastinya masih diperdebatkan: mungkin terjadi 30,000 tahun yang lalu, atau baru-baru ini 14,000 tahun yang lalu.
Migrasi manusia terus berlanjut hingga saat ini. Polinesia adalah salah satu daerah yang terakhir dijajah secara historis, dengan sebagian besar baru mencapai 3,000 tahun yang lalu. Selandia Baru dijajah hanya 1,000 tahun yang lalu. Pangkalan Antartika pertama, “Little America” di pangkalan di Ross Ice Shelf, didirikan hanya pada tahun 1929. Migrasi manusia lebih lanjut dapat terdiri dari menjajah lapisan es, lautan, orbit rendah Bumi, Bulan, Mars, dan seterusnya.