MIDI, kependekan dari Musical Instrument Digital Interface, adalah bahasa elektronik standar yang “diucapkan” antara instrumen elektronik dan perangkat terkomputerisasi yang mengontrolnya selama pertunjukan. Dikembangkan pada awal 1980-an, teknologi ini memungkinkan pemain keyboard untuk memulai synthesizer drum dengan satu kunci atau komputer untuk menyimpan urutan catatan yang disusun sebagai file MIDI, misalnya. Keyboard, synthesizer drum, dan komputer semuanya mengenali rangkaian instruksi kode biner yang sama.
Sebelum pengembangan sistem MIDI, pemain keyboard profesional sering kali perlu menyiapkan kumpulan synthesizer, piano, organ, dan elektronik lainnya yang menjulang tinggi untuk dapat tampil secara langsung. Mereka akan pergi dari instrumen ke instrumen untuk menghasilkan suara yang diperlukan. Dengan diperkenalkannya MIDI, musisi yang sama ini dapat menghubungkan semua keyboard periferal bersama-sama dengan kabel DIN 5-pin dan mengontrol semuanya melalui satu keyboard master. Set synthesizer untuk string latar belakang, misalnya, dapat “mengajarkan” keyboard lain cara menghasilkan suara itu melalui koneksi MIDI.
Namun, teknologi ini tidak terbatas pada synthesizer musik. Bukan hal yang aneh untuk menemukan peralatan panggung lainnya, seperti bank penerangan, di bawah kendali komputer yang kompatibel dengan MIDI. Setiap lampu dapat diberikan saluran tertentu dan dinyalakan atau dimatikan sesuai dengan program master. Program-program ini juga dapat mengontrol pedal efek untuk gitaris atau sekuens pra-rekaman untuk melengkapi suara di atas panggung.
File MIDI sebenarnya tidak merekam suara instrumen keyboard, melainkan merekam instruksi tentang cara membuat ulang suara itu di tempat lain. Misalnya, seorang pemain keyboard mungkin memainkan Moonlight Sonata Beethoven pada synthesizer yang kompatibel dengan MIDI yang terhubung ke komputer. File akan mengubah setiap catatan menjadi rangkaian 1 dan 0, mirip dengan bahasa kode biner. Pengkodean menggabungkan aspek lain dari kinerja selain nada, termasuk dinamika, pembengkokan nada, dan perubahan tekanan tombol.
Jika seseorang ingin memainkan versi rekaman Moonlight Sonata di komputer lain, file MIDI akan memainkan persis seperti yang dimainkan oleh pemain keyboard asli pada instrumen aslinya. Kualitas reproduksi suara dari komputer itu sendiri dapat menimbulkan masalah. Kartu generasi suara komputer mungkin membuat versi file MIDI yang terdengar sangat lemah, dengan beberapa suara elektronik yang tidak menyenangkan. Komputer modern dengan kartu suara canggih telah menghilangkan banyak masalah reproduksi ini, tetapi banyak orang masih mengaitkan file MIDI dengan kinerja yang kurang spektakuler.
Karena file-file ini relatif kecil dan mudah dibuat, mereka menjadi sangat populer untuk digunakan di situs web, program video game, dan telepon seluler yang kompatibel dengan MIDI. Nada dering di banyak ponsel sebenarnya adalah file MIDI yang mereproduksi nada asli menggunakan kartu suara ponsel itu sendiri.