Pada kanker, metastasis terjadi ketika sel-sel melepaskan diri dari tumor primer dan diangkut melalui tubuh ke organ dan jaringan lain di mana mereka menempel dan menumbuhkan tumor baru sekunder. Biasanya, sel-sel metastatik meremas ke dalam darah atau sistem limfatik, sehingga tumor sekunder dapat terjadi jauh dari kanker asli. Tumor primer biasanya dapat diobati dengan pasien yang sering disembuhkan. Jika metastasis tumor telah terjadi, prognosisnya jauh lebih suram. Banyak kematian terkait kanker sebenarnya disebabkan oleh tumor sekunder akibat metastasis.
Tumor dapat terjadi dalam dua keadaan berbeda, jinak dan ganas. Tumor yang jinak tidak tumbuh seagresif atau secepat tumor ganas, tidak menyerang jaringan di sekitarnya, dan tidak bermetastasis. Tumor jinak seringkali tidak berbahaya bagi kesehatan individu, dan biasanya tidak diklasifikasikan sebagai jenis kanker. Tumor ganas, atau kanker, jauh lebih agresif dan bisa mematikan. Salah satu ciri umum kanker ganas adalah dapat melalui tahap metastasis.
Untuk metastasis tumor terjadi, serangkaian langkah kompleks harus dilakukan. Peneliti kanker telah menemukan bahwa angiogenesis sangat penting untuk kanker primer untuk bermetastasis. Angiogenesis adalah perkembangan sistem pembuluh darah baru. Saat membahas kanker, sistem pembuluh darah baru terjadi di dalam tumor. Karena pembuluh darah baru berada di dalam tumor itu sendiri, jauh lebih mudah bagi sel-sel kanker untuk melepaskan diri dan kemudian diangkut melalui sistem peredaran darah ke tempat baru.
Metastasis lebih sering terjadi pada beberapa jenis kanker daripada yang lain. Paru-paru, payudara, usus besar, ginjal, dan melanoma kulit adalah situs umum untuk tumor primer untuk menghasilkan sel-sel metastasis. Ada juga area umum di tubuh di mana tumor sekunder lebih mungkin terjadi, seperti kelenjar adrenal, tulang, otak, dan hati. Jenis kanker tertentu juga cenderung menyebar ke area tertentu. Misalnya, kanker prostat biasanya menyebabkan kanker tulang metastatik, dan kanker perut pada wanita cenderung bermetastasis ke ovarium.
Ketika kanker didiagnosis pada pasien, dokter biasanya dapat dengan mudah menentukan apakah tumor itu primer atau sekunder berdasarkan jenis sel yang membentuk tumor. Tumor primer terdiri dari sel-sel abnormal dari jaringan sekitarnya. Jika tumor adalah tumor sekunder, itu terdiri dari sel-sel abnormal dari tumor asli, bukan jaringan di sekitarnya di mana ia berada. Misalnya, kanker paru-paru hanya terdiri dari sel-sel paru-paru abnormal jika itu adalah tumor primer. Jika tumor itu benar-benar disebabkan oleh metastasis dari melanoma kulit, sel-sel di tumor di paru-paru sebenarnya adalah sel-sel kulit dan bukan sel-sel paru-paru.