Mesin AW adalah jenis mesin pembakaran dalam yang meniru mesin V yang biasa ditemukan pada mobil modern, kecuali bentuknya yang menyerupai huruf “W”, bukan huruf “V”. Menggunakan piston untuk mengompres campuran udara dan bahan bakar yang kemudian menyala dan menggerakkan mobil ke depan. Yang unik dari mesin W adalah kemampuannya untuk menghasilkan banyak tenaga sambil menjaga bagian-bagiannya relatif kompak sehingga memakan lebih sedikit ruang. Sedangkan mesin V khas menampung dua kelompok silinder yang terhubung ke satu poros engkol, mesin W dapat menampung tiga hingga empat kelompok silinder yang terhubung ke satu atau dua poros engkol. Di dunia otomotif, lebih banyak silinder sama dengan lebih banyak tenaga.
Mesin pembakaran internal yang khas menggunakan kompresi untuk menggerakkan mobil ke depan. Udara dan bahan bakar memasuki setiap silinder dan piston di dalamnya menekan campuran ke dalam ruang kecil. Percikan dari busi menyalakan bahan bakar dan udara di dalam silinder, menyebabkan ledakan yang memutar poros engkol, yang pada gilirannya memutar roda mobil. Setiap silinder memberi mobil lebih banyak tenaga, jadi mesin V6, yang berisi enam silinder, menghasilkan lebih banyak tenaga daripada mesin V4, yang hanya berisi empat silinder.
Secara teori, pabrikan dapat mengisi mesin dengan banyak silinder ekstra untuk menghasilkan tenaga yang lebih besar. Pada kenyataannya, ini sering terbukti tidak praktis karena silinder memakan terlalu banyak ruang. Mesin W memberikan satu solusi untuk masalah ini dengan bentuknya. Ini memberikan cara yang efisien untuk menciptakan lebih banyak tenaga tanpa menambahkan terlalu banyak curah ke mesin atau mengambil terlalu banyak ruang di bawah kap mesin.
Mesin W pertama dibuat oleh perusahaan manufaktur mesin Anzani pada tahun 1906 dan digunakan pada sepeda motor Anzani. Itu berisi tiga silinder yang membentuk tiga kaki berbentuk W. Mesin W telah maju dari waktu ke waktu untuk menampung lebih banyak silinder dan dapat naik ke W16 atau lebih tinggi.
Volkswagon Group memproduksi mesin W pertama yang berfungsi untuk digunakan dalam mobil, yang dikenal sebagai W12. W12 mencakup 12 silinder yang dibagi menjadi dua kelompok enam, semuanya terhubung ke satu poros engkol. Mesin tersebut dibuat dari dua mesin VR6 yang terhubung ke satu poros engkol dan disebut juga sebagai mesin VV atau VR, yang lebih tepat menggambarkannya daripada istilah mesin W. Banyak mesin W modern saat ini memiliki banyak silinder di kedua sisinya. Versi modern terlihat kurang seperti bentuk W asli daripada mesin W3 pertama, tetapi tetap memiliki keunggulan mengemas tenaga lebih banyak daripada mesin berbentuk V tanpa memakan terlalu banyak ruang ekstra.