Kata karaoke berasal dari bahasa Jepang untuk ‘orkestra kosong’. Pada dasarnya, musisi profesional disewa untuk membuat ulang lagu instrumental dan vokal latar asli dari lagu-lagu populer, kemudian produser menambahkan grafik yang berisi lirik. Penyanyi amatir dapat membaca lirik ini di monitor televisi saat mereka tampil di depan penonton atau dalam privasi rumah mereka sendiri. Perangkat keras yang memungkinkan pemutaran ini disebut mesin karaoke.
Ketika karaoke pertama kali menjadi populer di Jepang dan kemudian di Amerika Serikat, hanya sejumlah orang tertentu yang mampu membeli mesin karaoke. Model profesional awal ini dirancang untuk digunakan di klub malam dan tempat umum lainnya, bukan untuk rumah rata-rata. Karena popularitas karaoke terus tumbuh pada 1980-an, bagaimanapun, produsen elektronik mulai memasarkan model pertama untuk digunakan di rumah. Mesin karaoke rumah pertama tidak lebih dari stereo boom box standar dengan umpan mikrofon, tetapi memungkinkan pengguna untuk memutar kaset karaoke khusus dan bernyanyi bersama dengan radio.
Seiring dengan peningkatan teknologi di balik karaoke, CD dengan kemampuan grafis (CD+G) menggantikan kaset sebelumnya. Mesin karaoke yang dibeli pada 1990-an kemungkinan besar akan menampilkan pemutar kaset, radio, dan pemutar CD dengan perangkat lunak tambahan untuk membaca grafik. Monitor televisi kecil juga dapat disertakan pada model kelas atas, atau mesin mungkin memiliki colokan eksternal yang mengarah ke layar televisi standar. Idenya masih sama mdash; penyanyi memilih trek dari disk dan lirik akan muncul di layar sebagai panduan.
Saat ini, banyak penyanyi karaoke mencari model mesin karaoke terbaik yang tersedia untuk pemain yang serius. Mikrofon sering dicampur ke dalam papan suara tingkat komersial untuk keseimbangan suara dan kualitas vokal yang lebih baik. Speaker kecil dari kotak boom telah diganti dengan speaker 50 amp yang mampu menangani vokalis paling keras sekalipun. Mesin karaoke baru untuk penggunaan pribadi dan komersial lebih terlihat seperti pemutar DVD. Beberapa disk CD+G dapat ditempatkan di beberapa baki, menghilangkan waktu henti antara pilihan. Pengubah kunci elektronik dapat menaikkan atau menurunkan nada asli dengan beberapa tombol di kedua arah.