Mesin database adalah jenis komputer yang dibuat khusus untuk mengakses database, tetapi biasanya tidak memiliki alat atau program lain. Tidak seperti server, yang mampu menyimpan database, mesin database dapat menyimpan bagian dari database tetapi tidak semuanya. Dibuat khusus untuk tugas ini, komputer ini berbeda dari komputer biasa karena dibangun dengan perangkat keras koneksi cepat yang dapat dengan cepat mengakses server dan mengunduh bahkan database besar dalam hitungan detik. Seiring dengan mendapatkan database, mesin ini biasanya memungkinkan pengguna untuk bekerja pada database.
Ketika mesin database digunakan, tugas utamanya adalah mengunduh satu atau lebih database dari server. Komputer ini biasanya memiliki lebih banyak memori akses acak (RAM) dan ruang hard drive daripada komputer biasa, tetapi cenderung memiliki kelemahan juga. Untuk menjaga kecepatan dan memori tetap tinggi, komputer ini cenderung barebone dan biasanya tidak memiliki banyak program atau fungsi lain di luar pengaksesan database.
Selain spesifikasi perangkat keras yang lebih baik, mesin database biasanya lebih cocok untuk mendapatkan dan menjalankan database dari server, karena memiliki saluran yang cepat. Saluran ini memungkinkan mesin mengunduh basis data jauh lebih cepat daripada komputer biasa. Ketika basis data dikirim kembali ke server, saluran juga membuat pengunggahan menjadi lebih cepat.
Komputer ini hanya dibuat untuk mengunduh database dari server; itu tidak seharusnya menahan satu. Mesin database biasanya dapat menyimpan bagian dari database — jika bagian tersebut memerlukan pengeditan ekstensif atau jika diperiksa secara teratur — karena menyimpan seluruh database dapat membatasi keuntungan kecepatan. Jika seluruh basis data disimpan, maka ini dapat sangat membatasi ruang hard drive dan akibatnya mungkin mesin ini akan kesulitan mengunduh basis data lain.
Sementara mesin database tidak memiliki banyak fungsi di luar mendapatkan database, biasanya juga memiliki kemampuan untuk mengerjakannya. Ini mirip dengan bekerja dengan database di server; pengguna dapat memasukkan rumus, mengekstrak catatan, atau menghapus informasi dengan tag dan fungsi. Untuk menjaga kecepatan tetap tinggi, semua perubahan biasanya disimpan secara real-time dan diunggah kembali ke server. Jika pengguna sedang mengerjakan bagian basis data yang disimpan di mesin, maka biasanya tidak mengunggah ke server kecuali diinstruksikan untuk melakukannya.