Merek dagang federal adalah merek dagang yang telah terdaftar dan disetujui oleh Kantor Paten dan Merek Dagang Amerika Serikat. Istilah “merek dagang” berlaku untuk setiap kata, frasa, simbol atau gambar yang digunakan untuk menunjuk merek tertentu, atau untuk menandakan asal barang atau jasa. Di Amerika Serikat, merek dagang tidak harus didaftarkan agar valid. Merek dagang ada di bawah hukum AS sebagai merek dagang “hukum umum” sejak digunakan dalam perdagangan. Pendaftaran adalah satu-satunya cara untuk membuat merek dagang federal, bagaimanapun, dan pendaftaran disertai dengan serangkaian manfaat yang unik.
Fungsi merek dagang adalah untuk membedakan merek: mengidentifikasi asal atau sumber sesuatu. Melindungi merek dagang adalah cara penting bagi bisnis untuk mempertahankan citra mereka dan memastikan bahwa konsumen hanya menerima barang asli. Hukum AS, bersama dengan hukum sebagian besar negara lain, menetapkan perlindungan khusus untuk merek dagang. Perlindungan tertinggi datang dengan pendaftaran, dan di AS, pendaftaranlah yang menciptakan merek dagang federal.
Pendaftaran dimulai dengan permohonan ke Kantor Paten dan Merek (PTO) yang menjelaskan merek, bagaimana dan di mana akan digunakan, dan sudah berapa lama digunakan, jika ada. Agen merek dagang PTO akan meninjau aplikasi terhadap merek dagang lain yang ada, dan menerbitkannya untuk tinjauan publik. Jika tidak ada keberatan yang sah, PTO akan memberikan pendaftaran dan memberikan merek dagang federal.
Salah satu keuntungan terbesar dari merek dagang federal adalah anggapan bahwa ia membawa keberlakuan nasional. Semua merek dagang federal dicatat dalam database yang dapat dicari secara publik di PTO, yang berfungsi sebagai pemberitahuan kepada semua pihak lain bahwa merek tersebut sedang digunakan dan dilindungi. Merek dagang federal juga merupakan satu-satunya merek dagang yang diizinkan untuk menggunakan penunjukan ®. Simbol ™ dapat dilampirkan ke kata atau frasa apa pun yang digunakan sebagai merek dagang, tetapi ® dicadangkan untuk merek tersebut yang benar-benar terdaftar di PTO.
Pendaftaran federal juga memberi pemilik merek dagang kemampuan untuk mengajukan gugatan pelanggaran di pengadilan federal. Di Amerika Serikat, hukum merek dagang bersifat nasional, bukan negara bagian, hukum, dan tindakan pelanggaran merek dagang jarang berhasil di tingkat pengadilan negara bagian. Berdasarkan pendaftaran, pemilik merek dagang federal berhak mengajukan gugatan federal atas pelanggaran jika dia yakin orang lain menggunakan merek dagangnya.
Merek dagang, seperti semua hak kekayaan intelektual, hanya sekuat hukum nasional. Merek dagang yang dilindungi di Amerika Serikat tidak secara otomatis dilindungi di luar negeri. Sebagian besar negara memerlukan beberapa bukti kelayakan di dalam negeri sebelum mereka memberikan perlindungan merek dagang asing, dan merek dagang federal dapat bertindak sebagai bukti untuk merek dagang yang berbasis di AS. Pendaftaran federal di AS tidak menjamin pendaftaran di luar negeri, tetapi dapat mengaktifkannya, yang dapat menambahkan panah lain lagi ke panah penegakan pemilik merek dagang.