Sekretaris Pertahanan Amerika Serikat adalah kepala sipil Departemen Pertahanan, sebuah badan pemerintah yang luas yang menangani masalah militer. Sebagai kepala Departemen Pertahanan, Menteri Pertahanan AS memberi nasihat kepada Presiden Amerika Serikat tentang masalah kebijakan, dan dia juga bekerja dengan Kepala Staf Gabungan, yang memimpin cabang-cabang militer Amerika Serikat. Posisi dalam pemerintahan Amerika Serikat ini secara luas dianggap kritis, karena Menteri Pertahanan memiliki pengaruh besar terhadap arah kebijakan militer Amerika.
Ini adalah posisi Kabinet, yang berarti bahwa Presiden menunjuk Menteri Pertahanan AS, dan Kongres Amerika Serikat harus mengkonfirmasi penunjukan tersebut. Wakil Sekretaris yang membantu Menteri Pertahanan juga tunduk pada dengar pendapat konfirmasi. Seperti posisi Kabinet lainnya, Menteri Pertahanan AS adalah bagian dari garis suksesi Kepresidenan; jika Presiden, Wakil Presiden, Ketua DPR, Presiden Pro Tempore dari Senat, Sekretaris Negara, dan Menteri Keuangan semua tidak mampu, Menteri Pertahanan akan menjadi Presiden Amerika Serikat.
Sebagai anggota Kabinet, Menteri Pertahanan AS harus terus memberi tahu Presiden tentang isu-isu penting yang dapat mempengaruhi keamanan dan kesejahteraan Amerika Serikat. Bersama dengan Presiden, Menhan terdiri dari Badan Komando Nasional yang memiliki kemampuan untuk meluncurkan senjata nuklir dalam hal Presiden dan Menteri Pertahanan menyepakati tindakan tersebut. Menteri Pertahanan juga mengawasi penelitian dan pengembangan, pelatihan, kebijakan, pengeluaran, dan aspek penting lainnya dari militer Amerika.
Kebijakan adalah salah satu aspek terpenting dari pekerjaan Menteri Pertahanan AS. Selain merumuskan kebijakan yang sehat untuk militer Amerika, Menteri Pertahanan juga harus mampu menegakkan kebijakan, dan menunjukkan pentingnya kebijakan tersebut kepada dunia. Kebijakan yang ditangani oleh Departemen Pertahanan dapat berkisar dari masalah biasa, seperti potongan rambut yang tepat untuk anggota angkatan bersenjata, hingga keputusan penting seperti bagaimana menangani senjata nuklir.
Jabatan tersebut dibuat pada tahun 1947, dan, menurut undang-undang, Menteri Pertahanan harus warga sipil yang tidak bertugas di militer setidaknya selama satu dekade. Banyak Sekretaris Pertahanan memiliki dinas militer, meskipun tidak diperlukan, dan pada tahun 2008, hanya satu mantan Jenderal, George Marshall, yang menjabat di posisi ini. Karena Menteri Pertahanan AS atau SecDef memegang begitu banyak kekuasaan, posisinya dianggap sebagai salah satu “Empat Besar” di Kabinet Kepresidenan.