Mens rea adalah istilah hukum yang mengacu pada “pikiran bersalah,” atau niat untuk melakukan kejahatan. Niat untuk menyebabkan kerugian atau pelanggaran hukum ini dapat menjadi faktor pembeda yang membedakan pertanggungjawaban pidana dari kasus pertanggungjawaban perdata. Mens rea juga membantu menentukan tingkat kesalahan dan dengan demikian beratnya hukuman dalam kasus pidana.
Dalam banyak sistem hukum, harus ada unsur fisik, actus reus, dan unsur mental, mens rea, untuk membentuk suatu tuntutan pidana. Unsur mental ini, bagaimanapun, bukanlah masalah sederhana bersalah atau tidak bersalah. Ini dapat diterapkan pada niat untuk melakukan kejahatan; niat untuk melakukan kejahatan tersendiri yang mengakibatkan kerugian lebih lanjut, kecerobohan; atau kelalaian kriminal. Pertimbangkan, misalnya, kasus di mana seseorang meninggal sebagai akibat dari tindakan orang lain. Pola pikir terdakwa, atau keberadaan mens rea, akan membantu menentukan tingkat keparahan kejahatan, memungkinkan pengadilan untuk memutuskan kematian baik pembunuhan, pembunuhan, atau kecelakaan yang dapat dimaafkan, menurut hukum.
Dalam kasus pembunuhan, jaksa harus membuktikan bahwa terdakwa memiliki pemikiran jahat sebelumnya, jenis mens rea yang paling serius dalam kasus pembunuhan. Ini dapat mencakup niat untuk membunuh, niat untuk menyebabkan cedera tubuh yang serius, keinginan untuk melakukan kejahatan karena mengetahui hal itu dapat mengakibatkan pembunuhan, atau kecerobohan terhadap kehidupan manusia. Pembunuhan massal, pembunuhan dengan tingkat kesalahan yang lebih rendah daripada pembunuhan, dapat diatur secara sukarela atau tidak sukarela sesuai dengan sifat elemen mental. Selama pembunuhan sukarela, ada niat untuk membunuh, tetapi beberapa faktor, seperti provokasi, membuat si pembunuh tidak terlalu bersalah.
Dalam kasus pembunuhan berencana, orang yang dituduh secara tidak sengaja membunuh seseorang saat melakukan tindakan yang melanggar hukum. Dalam situasi ini, unsur mental berlaku untuk tindakan melawan hukum lainnya, tetapi terbawa ke pembunuhan, membuat terdakwa lebih tercela daripada dalam kecelakaan yang dapat dimaafkan. Kecelakaan yang dapat dimaafkan tidak dapat dihukum karena tidak ada mens rea dan kematian terjadi ketika orang yang bertanggung jawab melakukan kehati-hatian normal dan tidak melanggar hukum apa pun.
Pengujian mens rea di pengadilan dapat termasuk dalam salah satu dari tiga kategori: tes subjektif, tes objektif, atau kombinasi keduanya, yang disebut tes hybrid. Tes subjektif terjadi ketika bukti diajukan untuk membuktikan pola pikir bersalah, seperti pengakuan terdakwa atau buku harian yang menguraikan keinginan terdakwa untuk secara sadar melakukan kejahatan. Tes obyektif dari pola pikir bersalah menentukan apakah orang yang masuk akal akan menghubungkan tindakan terdakwa dengan kerugian atau pelanggaran hukum. Tes hibrida berguna dalam mengumpulkan bukti yang cukup dari pikiran bersalah atau membuktikan kelalaian, yang mungkin jelas ketika tidak ada bukti subjektif dari pemikiran sebelumnya, tetapi tes objektif menunjukkan bahwa orang normal akan meramalkan pelanggaran. Jika seseorang tidak memiliki kapasitas penalaran yang normal, karena usia atau penyakit mental, pikiran bersalah sering kali dapat dikatakan tidak ada.
Sementara bukti elemen mental biasanya diperlukan untuk membuktikan pertanggungjawaban pidana, kasus pertanggungjawaban ketat tidak memerlukan bukti niat. Kasus pertanggungjawaban ketat berlaku untuk pelanggaran tertentu yang dapat dihukum terlepas dari pola pikir terdakwa, seperti ngebut. Namun jika terbukti adanya mens rea dapat menambah hukuman bagi pelanggaran tersebut.