Mengisap jempol adalah perilaku alami yang dapat dilihat pada sebagian besar bayi. Ini adalah hasil dari dorongan normal yang memaksa bayi baru lahir untuk mengisap untuk mendapatkan susu dari payudara ibu mereka. Faktanya, kebiasaan mengisap jempol sudah dimulai sejak dalam kandungan. Beberapa bayi melakukannya hanya sesekali dan berhenti pada usia muda, sementara yang lain berlanjut hingga masa kanak-kanak. Mengisap ibu jari orang dewasa kurang umum, dan biasanya terjadi karena kebiasaan alami tidak pernah terputus.
Alasan mengisap jempol orang dewasa bervariasi, tetapi kebanyakan melakukannya hanya karena kebiasaan. Karena mereka tidak berhenti sebagai anak-anak, perilaku menjadi lebih mendarah daging dari waktu ke waktu. Orang-orang ini cenderung melaporkan bahwa mereka mendapatkan rasa ketenangan yang kuat dan efek menenangkan dari mengisap ibu jari mereka. Ini sering digunakan sebagai mekanisme koping untuk stres, lebih sering terjadi selama periode kehidupan yang sulit. Mereka juga dapat menggunakannya sebagai semacam bantuan tidur alami. Seperti kebiasaan serupa lainnya, itu bisa dipicu oleh tempat atau hal tertentu. Sebagian kecil dari mengisap jempol orang dewasa terkait dengan efek penyakit kejiwaan yang serius.
Tidak ada masalah medis serius yang terkait dengan mengisap jempol sampai anak mencapai usia enam hingga delapan tahun. Ini adalah saat gigi permanen mulai tumbuh. Kebiasaan ini berpotensi menyebabkan malformasi gigi seperti gigitan silang atau gigi buck, dan masalah ini dapat berkisar dari ringan hingga sangat parah. Namun, banyak orang yang terus mengisap jempol hingga dewasa tidak mengalami masalah gigi terkait. Apakah hal itu terjadi tergantung pada seberapa banyak tekanan yang ada pada gigi selama mengisap serta berapa lama dan seberapa sering itu dilakukan. Ada juga peningkatan risiko penyakit yang terkait dengan mengisap jempol, kecuali jika tangan sering dicuci.
Secara umum, masyarakat memandang mengisap jempol sebagai tindakan kekanak-kanakan atau kekanak-kanakan. Stigma ini menyebabkan kebanyakan orang dewasa yang melakukan kebiasaan mengisap jempol membatasinya pada saat-saat ketika mereka sendirian atau dengan orang yang mereka percayai. Mereka biasanya mulai menyembunyikan perilaku di akhir masa kanak-kanak, karena tekanan sosial dalam bentuk desakan atau ejekan oleh orang tua dan anak-anak lain. Namun, kebanyakan orang yang melanjutkan kebiasaan ini melewati masa kanak-kanak tidak mengalami efek negatif selain kemungkinan rasa malu. Mengisap jempol orang dewasa biasanya tidak berhubungan dengan tingkat kedewasaan dan tingkat keberhasilan seseorang dalam hidup.
Karena itu memberi mereka perasaan positif dan biasanya dapat dilakukan dalam privasi, banyak orang tidak memiliki keinginan untuk berhenti mengisap jempol. Namun, yang lain memutuskan untuk berhenti, terkadang karena mereka mendapati bahwa perilaku tersebut menurunkan harga diri mereka. Terapi perilaku kognitif dan perangkat gigi khusus dapat membantu mereka yang kesulitan melepaskannya. Jika mengisap jempol terkait dengan masalah kecemasan yang mendasarinya, obat psikiatri dapat diresepkan.