Menelan adalah tindakan mengeluarkan makanan atau minuman yang telah dipecah di mulut ke dalam faring, atau tenggorokan, dan selanjutnya ke kerongkongan, sehingga dapat didorong melalui saluran pencernaan. Ketika seseorang menelan, struktur tulang rawan yang disebut epiglotis menutup pintu masuk ke trakea, atau tenggorokan, memastikan bahwa bahan yang tertelan masuk ke faring di belakangnya daripada masuk ke paru-paru. Ini adalah refleks yang dilakukan untuk mencegah seseorang tersedak. Refleks menelan juga mencegah aspirasi paru-paru, atau yang lebih dikenal sebagai makanan yang masuk ke saluran yang salah.
Juga dikenal secara anatomis sebagai deglutition, menelan membutuhkan koordinasi beberapa sistem dan struktur tubuh. Sebenarnya, tindakan yang berhubungan dengan makan ini terdiri dari tiga fase berbeda, yang masing-masing melibatkan pusat kendali yang berbeda di sistem saraf pusat atau perifer. Fase pertama dikenal sebagai fase oral dan terdiri dari tindakan makan — yaitu, pengunyahan atau pengunyahan makanan yang ditempatkan di mulut, pelepasan air liur untuk memulai pemecahan kimiawi makanan ini serta melumasinya untuk memudahkan. menelan, dan aksi otot oleh lidah yang dikenal sebagai pembentukan palung yang memindahkan makanan yang telah dihancurkan dan dibasahi ke bagian belakang mulut. Ini adalah fase yang sepenuhnya sukarela, artinya dilakukan dengan sengaja oleh otot rangka, yang memfasilitasi gerakan sadar. Oleh karena itu, fase oral diawasi oleh sistem saraf pusat, khususnya oleh sistem limbik, lobus temporal medial, dan struktur otak lainnya di korteks serebral.
Dua fase menelan yang tersisa sebagian besar tidak disengaja dan oleh karena itu dikendalikan oleh sistem saraf otonom, pembagian sistem saraf perifer yang bertanggung jawab atas fungsi tubuh yang tidak disadari seperti detak jantung, pernapasan, dan pencernaan. Pada fase kedua, fase faring, makanan yang dicerna sebagian yang dikenal sebagai bolus ditelan dan dipindahkan ke faring. Agar hal ini terjadi, jalan masuk dan keluar lain dari tenggorokan harus diblokir sementara karena faring diangkat oleh otot rangka kecil sebagai persiapan untuk masuknya bolus. Lorong-lorong ini termasuk nasofaring, pintu masuk dari rongga hidung ke tenggorokan di belakang langit-langit lunak; orofaring, lubang kerongkongan di bagian belakang mulut yang menutup sementara agar semua isi mulut tidak masuk ke dalam faring sekaligus; dan pita suara di bagian atas laring di atas trakea. Selain itu, bukaan ke tabung pendengaran, yang mengarah ke telinga, terbuka saat menelan untuk mengurangi tekanan.
Setelah kontraksi otot polos yang tidak disengaja di dalam faring telah mendorong bolus ke kerongkongan, fase ketiga menelan dapat dimulai. Pada fase ini, fase esofagus, makanan berlanjut tanpa gangguan menuju lambung, tidak menemui titik keluar potensial lainnya. Hal ini dibawa melalui kerongkongan pada awalnya oleh otot rangka dan kemudian sebagian besar oleh otot polos, yang menggerakkan bolus dengan proses yang dikenal sebagai peristaltik. Selama peristaltik, serangkaian kontraksi otot polos menyebabkan dinding kerongkongan bergelombang seperti gelombang laut, perlahan-lahan membawa makanan ke bawah. Pada saat yang sama, otot-otot laring dan faring rileks, memungkinkan struktur ini kembali ke posisi normal dan tidak terhalang. Sekali lagi, ini adalah proses yang tidak disengaja, yang berarti bahwa tubuh melakukannya secara otomatis dan begitu dimulai, mereka tidak dapat dihentikan secara sadar.