Ketika seseorang tidak memiliki pena dan diberi nomor telepon yang harus segera mereka hubungi, dapatkah mereka mengingat nomor telepon itu (biasanya 7 digit), selama lebih dari beberapa detik? Ini bisa menjadi hal yang sulit mengingat angka dalam rangka dan menyimpannya dalam apa yang disebut memori jangka pendek, yang juga dapat disebut memori aktif atau memori kerja. Kebanyakan orang yang diberi nomor telepon akan dapat mengingat setidaknya 5 nomor, banyak orang dapat mengingat 7 nomor tersebut, dan beberapa dapat mengingat nomor yang lebih panjang lagi. Namun, seiring berjalannya waktu, memori tidak akan dipertahankan, kecuali jika orang tersebut menyimpan nomor tersebut dalam memori dengan mengulanginya secara teratur.
Sebagian besar model cara manusia mengingat mengandaikan bahwa ada tiga sistem memori. Meskipun memori jangka pendek berdurasi pendek, berlangsung sekitar 20 detik untuk banyak hal, ada proses memori yang lebih pendek, yang disebut memori sensorik. Ini mengambil informasi visual dan audio (dilihat dan didengar) dan menyimpan salinannya. Namun kita cenderung tidak mengingat semua ini, karena salinan ini bertahan kurang dari satu detik.
Cukup berbeda dengan memori jangka pendek dan memori sensorik adalah memori jangka panjang. Ini menyimpan semua hal yang telah kita ingat, dan menurut banyak psikolog, banyak hal yang tidak kita ketahui telah kita ingat. Ini adalah jaringan atau unit penyimpanan data yang sangat besar, yang terus-menerus mengumpulkan lebih banyak informasi seiring kemajuan orang dalam menjalani kehidupan. Ketika orang ingin mengubah ingatan jangka pendek menjadi ingatan jangka panjang, biasanya harus diberi arti khusus, atau tidak akan tetap ada.
Alasan penggunaan contoh di paragraf pertama adalah karena studi tentang memori jangka pendek sering dilakukan dengan meminta orang untuk mengingat angka angka. Pada 1950-an, dan sejak itu, telah ditunjukkan berulang kali bahwa orang dapat dengan andal mengingat 7 plus atau minus 2 digit. Mereka yang tampaknya harus memiliki memori jangka pendek terbaik dari angka mungkin juga memiliki memori jangka panjang yang lebih baik dari angka, dan mereka melakukan ini dengan proses yang disebut chunking. Alih-alih mengingat urutan tujuh digit, mereka cenderung mengingat urutan tiga dan empat digit. Orang yang dapat mengingat nomor telepon, nomor jaminan sosial dan sejenisnya biasanya telah mengembangkan beberapa proses pemotongan nomor sehingga mudah.
Perbedaan antara memori jangka pendek dan jangka panjang adalah salah satu yang penting dan dapat membantu orang belajar dan menghafal. Ini benar-benar membuat orang tahu bahwa gaya belajar harus mencakup cara untuk membuat sesuatu menjadi bermakna sehingga ingatan berpindah ke area otak di mana mereka akan diingat lebih dari beberapa detik. Ada banyak strategi pembelajaran berbeda yang dapat membantu dalam hal ini.