Membuka kunci ponsel adalah proses di mana ponsel dapat diizinkan untuk bekerja di jaringan operator apa pun. Biasanya, telepon seluler Amerika Utara dijual sebagai telepon “terkunci”, yang berarti bahwa mereka hanya akan bekerja dengan satu operator layanan. Misalnya, jika Anda membeli telepon diskon dari T-Mobile bersama dengan paket dua tahun, Anda tidak akan dapat menggunakan ponsel Anda dengan paket lain dari penyedia layanan yang berbeda — seperti AT&T — setelah kontrak Anda berakhir, karena ponsel Anda terkunci ke jaringan Verizon.
Dalam banyak kasus, proses ini reversibel. Faktanya, semua ponsel pada awalnya diproduksi sebagai ponsel yang tidak terkunci, tetapi operator layanan biasanya akan mengunci ponsel apa pun yang mereka jual untuk membebankan biaya roaming jika ponsel tersebut pernah digunakan di luar jaringan mereka. Membuka kunci ponsel bisa semudah memasukkan kode pembuka kunci, atau mungkin melibatkan beberapa manuver yang lebih rumit yang melibatkan peralatan eksternal. Beberapa ponsel tidak dapat dibuka kuncinya sama sekali. Layanan membuka kunci lainnya mengharuskan pengguna mengirimkan International Mobile Equipment Identity (IMEI) ponsel, nomor unik yang digunakan untuk mengidentifikasi asal, model, dan nomor seri ponsel, setelah itu kode buka kunci akan dikirim ke pengguna. Yang lain lagi mengharuskan telepon dikirim ke fasilitas mereka untuk membuka kunci ponsel.
Ponsel yang tidak terkunci memberi pengguna lebih banyak fleksibilitas tentang di mana dan bagaimana mereka ingin menggunakan ponsel mereka. Setelah membuka kunci, ponsel Anda berpotensi digunakan di belahan dunia mana pun, asalkan operator lokal memiliki layanan yang kompatibel di salah satu pita frekuensi ponsel Anda. Namun, membuka kunci ponsel memang ada harganya: banyak produsen akan membatalkan garansi klien jika perangkat lunak pihak ketiga digunakan untuk membuka kunci ponsel. Pembukaan kunci ponsel yang tidak benar juga dapat mengakibatkan penguncian ponsel secara permanen ke operator, kehilangan data pribadi, atau menyebabkan ketidakcocokan di masa mendatang dengan peningkatan perangkat lunak yang disediakan pabrikan.
Jika Anda menginginkan ponsel yang tidak terkunci tanpa khawatir akan merusak ponsel Anda secara permanen melalui proses membuka kunci, Anda selalu dapat membeli ponsel yang tidak terkunci untuk memulai, lalu mendaftar dengan operator. Ponsel yang tidak terkunci tersedia langsung dari pabrikan, tetapi juga melalui situs online seperti eBay. Ponsel ini umumnya berasal dari Asia atau Eropa, di mana praktik penguncian ponsel jarang dilakukan. Mereka cenderung agak lebih mahal daripada telepon yang dijual oleh operator layanan, karena mereka tidak datang dengan perjanjian paket apa pun.