Melanosit adalah sel yang memproduksi melanin, pigmen gelap yang bertanggung jawab untuk pewarnaan rambut dan kulit. Melanin melayani sejumlah fungsi dalam tubuh dan sel-sel ini ditemukan pada semua orang. Warna rambut dan kulit tidak ditentukan oleh berapa banyak melanosit yang dimiliki seseorang, tetapi seberapa aktif sel-sel ini. Dengan kondisi seperti albinisme, misalnya, sel-sel ini ada, tetapi aktivitasnya terhambat dan mereka tidak menghasilkan pigmen.
Selain ditemukan di kulit, melanosit juga ada di otak, telinga bagian dalam, jantung, dan mata, di antara lokasi lain di tubuh. Mereka biasanya terkubur di bawah permukaan. Sel-sel memproduksi melanin sebagai respons terhadap isyarat lingkungan, termasuk paparan radiasi ultraviolet dan bahan kimia tertentu. Melanin bergerak keluar dari melanosit dan naik ke permukaan jaringan tempat sel ditemukan. Seiring waktu, itu rusak dan perlu diganti dengan pasokan melanin segar yang diproduksi oleh lapisan melanosit yang mendasarinya.
Gangguan pigmentasi, termasuk kondisi bawaan, serta yang didapat, dapat memengaruhi cara kerja melanosit. Beberapa menekan aktivitas pada bagian sel-sel ini, menyebabkan bercak pucat atau putih muncul di tubuh di lokasi di mana tidak ada melanin yang dibuat. Yang lain melakukan yang sebaliknya, merangsang produksi melanin yang berlebihan dan menyebabkan penggelapan kulit. Obat-obatan tertentu memiliki efek yang sama, menjelaskan mengapa orang-orang dengan resep tertentu mengembangkan kulit yang lebih gelap.
Di dalam kulit, melanin memiliki kualitas pelindung. Pigmen ini menyerap radiasi ultraviolet, mencegahnya menyebar ke jaringan tubuh di sekitarnya. Akibatnya, orang-orang dari daerah di mana paparan sinar matahari sering dan intens sering memiliki melanosit yang lebih aktif. Sel-sel bekerja untuk memastikan bahwa tubuh mereka memiliki lapisan melanin yang sehat sehingga mereka cenderung tidak terbakar dan menderita kerusakan akibat sinar UV matahari.
Melanin juga memainkan beberapa peran lain dalam tubuh, termasuk otak, di mana ia tampaknya menjadi sumber bahan dasar untuk beberapa neurotransmiter. Otak perlu mensintesis bahan kimia saat kehabisan bahan kimia dan pada orang dengan produksi melanin terbatas di otak, penurunan beberapa neurotransmiter telah diamati. Orang dengan penyakit otak degeneratif juga dapat mengalami penghancuran melanosit dan penurunan fungsi melanin selanjutnya, yang menyebabkan penurunan fungsi otak. Area otak yang dikenal sebagai substantia nigra dinamai berdasarkan tingkat tinggi melanin yang dikandungnya.