Abad terakhir telah menunjukkan kepada kita dengan cukup jelas bahwa migrasi ke kota adalah tren masa kini dan masa depan. Pada tahun 1800, diperkirakan kurang dari 3% populasi dunia menyebut kota sebagai rumah mereka. Pada pergantian abad ke-21, jumlah ini telah meledak, dengan beberapa ahli memperkirakan bahwa hampir setengah dari semua orang tinggal di kota. Migrasi besar-besaran ke luar negeri dan ke kota telah menyebabkan munculnya megacity, sebuah istilah yang biasanya digunakan untuk menggambarkan sebuah kota dengan populasi lebih dari 10,000,000 jiwa.
Kota telah menjadi bagian dari peradaban manusia selama ribuan tahun, muncul dari suku awal sebagai simbol kekuasaan, perdagangan, dan tempat berkumpulnya acara budaya dan keagamaan. Karena masyarakat telah beralih dari kegiatan pertanian yang membutuhkan lahan dalam jumlah besar, perkembangan dan pertumbuhan kota secara alami meningkat secara dramatis. Meskipun ada banyak faktor yang menyebabkan perkembangan kota-kota besar, ketergantungan pada teknologi, pertumbuhan penduduk, dan pembangunan ekonomi negara-negara miskin sering digambarkan sebagai kontributor utama kebangkitan mereka.
Agak sulit untuk mendapatkan jumlah penduduk kota yang akurat, karena sensus penduduk agak tidak akurat dalam perkiraan mereka. Selain itu, beberapa perselisihan muncul di antara para ahli tentang daerah kota terluar, seperti pinggiran kota, yang dimaksudkan untuk dimasukkan dalam penghitungan populasi. Terlepas dari kesulitan-kesulitan ini, diyakini secara luas bahwa setidaknya 26 kota memenuhi kriteria 10 juta penduduk, dengan banyak kota tambahan yang akan bergabung. Tokyo, dengan lebih dari 35 juta penduduk, saat ini merupakan megacity terbesar.
Kota-kota besar memberikan kemudahan dan peluang bagus untuk mencari pekerjaan, tetapi kota-kota besar itu penuh dengan masalah yang rumit. Banyak kota tradisional, seperti New York City dan Los Angeles, tidak dibangun untuk menampung begitu banyak warga, dan dihadapkan pada banyak masalah tentang bagaimana dan di mana harus berkembang untuk mengakomodasi populasi mereka yang meningkat. Sanitasi, kejahatan, dan kemiskinan adalah masalah berat yang harus dihadapi kota besar, dan hanya sedikit yang menemukan cara yang memadai untuk mengatasi masalah ini. Tetapi mungkin tantangan terbesar yang akan dihadapi kota besar adalah perkembangan daerah kumuh atau gubuk di sepanjang perbatasan kota maju.
Megacity modern hampir tidak terbatas pada negara-negara kaya seperti Amerika Serikat; pada kenyataannya mereka lebih umum di negara-negara di mana ada pembagian ekonomi yang luar biasa antara si kaya dan si miskin. Akibatnya, orang-orang yang sangat membutuhkan pekerjaan yang hanya tersedia di kota tidak mampu untuk tinggal di sana, dan terpaksa tinggal di daerah kumuh yang tidak aman dan murah. Daerah kumuh biasanya merupakan sarang kejahatan dan masalah sanitasi yang parah, yang menyebabkan tingkat kematian yang sangat tinggi dan bahaya penyakit yang menyebar dengan cepat. Karena banyak daerah kumuh juga dibangun secara ilegal, hal itu membuat penduduk berada dalam bahaya besar akibat bencana alam seperti gempa bumi atau banjir.
Kota besar itu, menurut sebagian besar pakar kependudukan, akan tetap ada meskipun ada masalah. Optimis berharap bahwa pengembangan komunitas global akan membantu menghilangkan beberapa masalah yang melekat pada kota besar dengan mempromosikan ekonomi negara berkembang. Namun megacity telah lama menjadi latar favorit karya fiksi suram yang menggambarkan masa depan yang sangat merusak lingkungan bagi penduduk kota. Pada pertengahan abad ke-21, diyakini bahwa tiga dari lima orang akan tinggal di kota; jelas waktu untuk menemukan solusi untuk masalah kota besar sekarang.