Beberapa orang adalah imigran ilegal karena mereka diizinkan masuk ke negara asing tetapi tidak pergi ketika mereka seharusnya pergi. Orang lain adalah imigran ilegal karena mereka memasuki suatu negara tanpa izin. Ini dikenal sebagai masuk ilegal, dan ini merupakan masalah besar di banyak negara. Ada banyak cara bagi orang untuk berimigrasi secara ilegal, termasuk bersembunyi di kendaraan yang melintasi perbatasan secara legal, menggunakan terowongan yang berada di bawah perbatasan, atau sekadar berjalan ke suatu negara di titik yang tidak diawasi. Jika tertangkap, para imigran gelap ini dapat menghadapi beberapa jenis konsekuensi.
Masuk secara ilegal biasanya terjadi ketika suatu negara berbatasan dengan satu atau lebih negara di mana standar hidup jauh lebih rendah. Orang-orang dari negara miskin dan kurang berkembang biasanya akan memasuki negara kaya secara ilegal untuk mencari pekerjaan atau kehidupan yang lebih baik. Dalam beberapa kasus, masuk secara ilegal tidak terbatas pada orang-orang dari negara tetangga. Beberapa individu mengembangkan skema yang rumit dan melakukan perjalanan jarak jauh untuk memasuki negara tertentu.
Banyak orang menyadari bahwa masuk secara ilegal adalah masalah tanpa menyadari bahwa, di banyak negara, itu juga merupakan kejahatan. Di negara lain, itu hanya dapat dianggap sebagai pelanggaran administratif. Ada sejumlah konsekuensi yang biasanya dikenakan pada individu yang berimigrasi secara ilegal. Beberapa dipenjara atau ditahan untuk waktu yang lama di pusat-pusat penahanan. Mereka mungkin dikenakan denda. Kemungkinan juga mereka akan dilarang berimigrasi secara legal ke negara tempat mereka ditangkap selama beberapa tahun atau selamanya.
Namun, dalam beberapa kasus, orang memasuki negara secara ilegal, tetapi mereka tidak dipaksa untuk pergi. Banyak negara memiliki undang-undang yang melarang memaksa orang untuk kembali ke negara asalnya jika keadaan tertentu ada. Misalnya, jika seorang imigran ilegal menghadapi ancaman penganiayaan, meskipun ia memasuki Inggris secara ilegal, ada kemungkinan besar ia akan diizinkan untuk tinggal.
Pemerintah di seluruh dunia mencoba mengatasi masuk ilegal dengan berbagai cara. Ini termasuk mendirikan tembok dan pagar dan meminta tentara berpatroli di perbatasan melalui kendaraan udara, kaki, dan darat. Terlepas dari semua upaya, masalahnya seringkali sulit dikendalikan. Hal ini terutama berlaku untuk negara-negara yang terkena dampak yang memiliki perbatasan yang luas.
Sering ada perdebatan tentang efek masuk secara ilegal. Banyak yang menggambarkannya sebagai pelanggaran tanpa korban. Namun, yang lain mencatat bahwa imigran ilegal memiliki banyak efek pada masyarakat yang mereka ganggu, termasuk mengambil pekerjaan yang seharusnya menjadi milik warga, kota yang terlalu padat, dan meningkatkan beban pajak dengan mengeksploitasi program layanan sosial.