Maskapai penerbangan virtual adalah organisasi penggemar penerbangan yang bersatu untuk menciptakan representasi virtual dari sebuah maskapai penerbangan, lengkap dengan staf dari administrasi hingga pilot. Beberapa maskapai virtual didasarkan pada maskapai dunia nyata, termasuk maskapai komersial terkemuka dan terkenal. Lainnya sepenuhnya fiksi, dikembangkan dari bawah ke atas oleh anggota pendiri. Tingkat realisme dan kompleksitas bervariasi tergantung pada organisasi, anggotanya, dan tujuan mereka sendiri.
Maskapai penerbangan virtual adalah salah satu komunitas game online tertua. Dengan semakin banyaknya pengguna komputer yang mulai mengakses Internet, sejumlah komunitas dengan minat yang sama mulai bermunculan. Ini termasuk kelompok pengguna simulator penerbangan yang bertukar saran, informasi, dan ide di forum web. Beberapa forum tersebut kemudian berkembang menjadi maskapai virtual. Dalam kasus lain, maskapai penerbangan dimulai dari awal untuk menarik pengguna yang sama sekali baru. Maskapai virtual baru terus-menerus didirikan dan beberapa menjadi mitra berbagi kode dengan maskapai lama yang lebih mapan, persis seperti maskapai di dunia nyata.
Beberapa karakteristik maskapai virtual termasuk hierarki manajemen yang terorganisir, penggunaan livery yang dapat diterapkan pengguna ke pesawat di simulator penerbangan mereka sendiri, forum untuk bertemu dengan sesama anggota maskapai, dan jadwal penerbangan yang tetap. Maskapai penerbangan virtual dapat menggunakan rute maskapai komersial yang ada atau mengembangkannya sendiri. Pengguna juga dapat terlibat dalam interaksi multi-pemain satu sama lain untuk lebih mendekati pengalaman dunia nyata.
Anggota maskapai virtual biasanya memiliki tanda panggilan mereka sendiri, dan meningkatkan peringkat mereka seperti orang yang bekerja untuk maskapai penerbangan nyata. Beberapa maskapai penerbangan virtual mengaktifkan fungsi obrolan, memungkinkan orang menggunakan obrolan suara atau teks untuk berkomunikasi saat mereka tenggelam dalam permainan. Pemain juga dapat bertemu di dunia nyata untuk konvensi dan acara lainnya.
Seperti banyak komunitas online lainnya, maskapai penerbangan virtual menyediakan area untuk berinteraksi dengan orang-orang yang memiliki minat yang sama. Orang-orang dapat tenggelam dalam dunia yang diciptakan oleh komunitas dan beberapa maskapai virtual bahkan telah memenangkan penghargaan untuk realisme mereka, serta pengakuan dari maskapai dunia nyata yang mereka modelkan.
Orang yang tertarik untuk menjelajahi maskapai virtual dapat melakukan pencarian untuk “maskapai virtual” di mesin pencari favorit mereka untuk mendapatkan daftar komunitas online. Aturan keanggotaan bervariasi, tergantung pada maskapai, dan situs tersebut biasanya mencantumkan simulator penerbangan yang digunakan oleh anggota, standar keanggotaan, dan informasi lain yang mungkin dianggap berharga bagi orang-orang.