Masalah pengendara gratis adalah situasi di mana individu atau bisnis menerima manfaat tanpa benar-benar berkontribusi apa pun, sehingga menciptakan keseimbangan yang tidak adil dalam distribusi pendapatan atau sumber daya lainnya. Masalah jenis ini dapat muncul dalam beberapa skenario, karena perjalanan bebas dapat menimbulkan kesulitan keuangan dari waktu ke waktu yang membuat prosesnya tidak menguntungkan bagi semua orang yang terkait. Untuk tujuan ini, banyak bisnis akan mengambil langkah-langkah untuk menyingkirkan pengendara gratis dan dengan demikian meminimalkan masalah.
Untuk memahami sifat dari masalah free rider, perlu dipahami terlebih dahulu apa yang dimaksud dengan free rider. Istilah ini berasal dari transportasi. Di masa lalu, siapa pun yang ditemukan mengendarai kereta pos, atau kemudian mobil jalan umum atau sistem kereta bawah tanah tanpa membayar tiket disebut sebagai pengendara gratis. Seiring waktu, istilah ini berarti siapa saja yang mendapat manfaat dari situasi bisnis atau investasi, tetapi tidak benar-benar membayar manfaat yang diterimanya.
Dengan berinvestasi, masalah pengendara gratis mungkin muncul ketika seorang investor membeli saham dengan margin, tetapi pada akhirnya tidak dapat mengumpulkan sumber daya untuk membayar saham tersebut. Ini menciptakan situasi di mana pialang yang terlibat dalam transaksi dibiarkan dengan biaya yang belum dibayar untuk layanan yang diberikan kepada investor. Pada saat yang sama, ketidakmampuan untuk membayar saham juga berdampak negatif pada penjual, kadang-kadang sampai mempengaruhi kemampuan mereka untuk membayar investasi yang telah mereka beli dengan margin. Untuk meminimalkan frekuensi masalah ini, banyak rumah pialang memiliki aturan ketat yang mengatur kemampuan investor untuk membeli dengan margin.
Bisnis terkadang menghadapi masalah pengendara gratis. Hal ini sering terjadi ketika pemilik toko berusaha secara kolektif membuat distrik perbelanjaan mereka menarik dan memikat pembeli. Jika salah satu toko tersebut tidak berpartisipasi secara aktif dalam upaya tersebut, ada kemungkinan besar toko tersebut masih akan mendapat manfaat dari lalu lintas pejalan kaki yang dihasilkan oleh upaya toko-toko lain di area tersebut. Dalam skenario ini, orang lain melakukan sumber daya untuk meningkatkan profitabilitas daerah tersebut, sementara bisnis tunggal yang tidak melakukan apa-apa masih menuai keuntungan dalam hal penjualan karena pengeluaran dan upaya orang lain di daerah yang sama.
Masalah free rider, jika tidak dijaga, pada akhirnya dapat menyebabkan kerugian bagi semua pihak. Misalnya, jika cukup banyak orang yang berhasil menggunakan transportasi umum tanpa membayar, kemungkinan besar layanan tersebut akan kekurangan dana dan harus menghilangkan beberapa rute atau ditutup sama sekali. Dengan cara yang sama, keberadaan satu toko yang tidak dirawat dengan baik oleh toko-toko lain di area tersebut dapat menimbulkan persepsi bahwa distrik tersebut sedang mengalami kemunduran, sehingga membuat beberapa pelanggan enggan berbelanja di sana. Pada akhirnya, ini berarti lebih sedikit penjualan untuk semua toko di distrik tersebut, dan mungkin kegagalan satu atau lebih pengecer di daerah tersebut.