Masa inkubasi meningitis tergantung pada organisme penyebab di balik meningitis, tetapi biasanya berkisar antara dua dan 14 hari. Selama masa inkubasi, pasien biasanya tidak menular. Tiga gejala klasik yang menunjukkan meningitis adalah sakit kepala, leher kaku, dan demam tinggi. Begitu gejala-gejala ini mulai muncul, pasien akan dapat menularkan organisme menular kepada orang lain. Orang dengan gejala ini perlu dievaluasi dan diberikan pengobatan secepat mungkin.
Kondisi ini merupakan peradangan pada meningen, selaput khusus yang ditemukan di sekitar otak dan sumsum tulang belakang. Virus, jamur, dan bakteri semuanya dapat menyebabkan meningitis, dan ada vaksinasi yang tersedia untuk melindungi dari penyebab umum meningitis. Orang tertular penyakit ini dengan menghirup sekresi dari pasien dengan infeksi aktif, dan lebih sering terjadi di lingkungan yang ramai seperti barak dan asrama perguruan tinggi, di mana sulit untuk melindungi orang dari cairan tubuh yang menular karena kontak dekat.
Selama masa inkubasi meningitis, organisme penyebab akan berkembang biak di dalam tubuh pasien dan akhirnya berkembang menjadi jumlah yang cukup besar untuk menyebabkan peradangan. Beberapa organisme menyebabkan gejala yang jelas dalam dua sampai tiga hari, masa inkubasi meningitis yang singkat. Organisme lain berkembang biak lebih lambat atau dilawan dengan lebih efektif oleh sistem kekebalan, membiarkan dua minggu atau lebih berlalu sebelum pasien mulai mengembangkan gejala.
Meningitis bisa menjadi kondisi serius dengan kemungkinan menyebabkan komplikasi yang signifikan. Orang yang telah terpapar dengan orang yang diketahui menderita meningitis harus waspada selama masa inkubasi meningitis untuk tanda-tanda awal infeksi, dan harus mencari perawatan medis secepat mungkin. Individu dengan sistem kekebalan yang lemah, seperti pasien AIDS dan penderita kanker, memerlukan pengobatan yang agresif dan cepat untuk mencegah komplikasi meningitis yang berbahaya.
Setelah gejala muncul, sampel cairan serebrospinal dapat diambil untuk mengetahui apa yang menyebabkan meningitis. Ini akan memungkinkan dokter untuk meresepkan obat yang tepat untuk membunuh organisme. Perawatan juga dapat mencakup pemeriksaan tekanan di dalam tengkorak, dengan intervensi jika peradangan tampaknya menyebabkan komplikasi seperti peningkatan tekanan intrakranial yang berbahaya. Ada risiko kerusakan otak permanen jika jaringan otak tertekan atau rusak selama episode meningitis, dan pasien dapat mengalami masalah jangka panjang seperti defisit kognitif dan kejang. Orang yang didiagnosis dengan meningitis dapat memberi tahu teman dan keluarga tentang masa inkubasi meningitis sehingga mereka tahu apa yang diharapkan.