Istilah “masa inkubasi flu” mengacu pada waktu yang dibutuhkan dari paparan virus influenza hingga awal gejala yang dapat diamati. Kerangka waktu ini dapat bervariasi tergantung pada jenis virus flu, dan biasanya dari satu hingga empat hari. Selama masa inkubasi, orang yang terpapar biasanya dapat menularkan virus ke orang lain. Sebaiknya gunakan strategi pencegahan infeksi dasar selama musim flu untuk berjaga-jaga.
Penyakit flu disebabkan oleh virus influenza. Ada dua jenis utama, yang dikenal sebagai A dan B. Virus ini terus bermutasi, atau berubah, yang menambah risiko infeksi; virus flu H1N1 dianggap sebagai mutasi dari influenza A. Waktu dari paparan virus sampai gejala flu awal adalah masa inkubasi.
Masa inkubasi flu biasanya satu sampai empat hari; untuk H1N1, mungkin sekitar empat sampai tujuh hari. Ini dapat bervariasi tergantung pada ketegangan dan kesehatan orang yang terpapar, tetapi waktu rata-rata adalah dua hari. Masa inkubasi seringkali lebih pendek bagi seseorang yang kesehatannya buruk karena tubuhnya sudah dalam kondisi lemah dan kurang mampu melawan virus. Selama periode ini, orang tersebut mungkin tidak menunjukkan gejala.
Ada kemungkinan bagi seseorang untuk menyebarkan virus influenza kepada orang lain selama masa inkubasi flu. Cara yang paling umum adalah ketika orang yang terinfeksi batuk atau bersin, sehingga melepaskan tetesan kecil uap air yang mengandung virus ke udara yang dihirup oleh orang yang sehat. Karena hal ini dapat terjadi selama masa inkubasi ketika seseorang tidak menyadari adanya infeksi, penting untuk diingat untuk menutupi bersin dan batuk. Cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan batuk atau bersin di lekukan siku daripada di tangan, karena ini dapat membantu mencegah penyebaran virus melalui sentuhan.
Pada akhir masa inkubasi flu, seseorang biasanya akan mulai mengalami gejala termasuk demam mendadak, batuk, nyeri tubuh, dan sakit tenggorokan. Orang yang sakit juga dapat terus menginfeksi orang lain setidaknya selama lima hingga tujuh hari dan bahkan dapat menyebarkan virus flu untuk waktu yang lebih lama. Oleh karena itu, ada baiknya untuk mempraktikkan strategi pencegahan dasar seperti mendapatkan suntikan flu musiman, sering mencuci tangan, meminimalkan kontak dengan mereka yang sakit, dan menutupi batuk dan bersin.