Sebuah manometer diferensial sederhana terdiri dari tabung kaca berbentuk U di mana cairan inert ditempatkan. Ketika dua lengan berbentuk U mengalami tekanan yang berbeda, cairan dalam tabung masing-masing mencapai ketinggian yang berbeda. Perubahan tekanan dari satu tempat ke tempat lain dapat ditentukan oleh perbedaan ketinggian cairan di kedua lengan. Manometer diferensial dapat berkisar dari perangkat yang cukup sederhana untuk dibuat di rumah hingga peralatan elektronik dengan chip komputer dan pembacaan digital.
Ketika bukaan di bagian atas manometer diferensial terkena tekanan yang sama, misalnya tekanan atmosfer, cairan di lengan berada pada ketinggian yang sama. Ketika tekanan lain akan diukur, tekanan udara di dalam tangki SCUBA, misalnya, tekanan udara di dalam tangki akan mendorong cairan di lengan tempat ia menempel ke bawah, sementara cairan di lengan yang berlawanan naik.
Untuk menghitung perbedaan tekanan antara udara atmosfer dan udara tangki, perbedaan antara ketinggian cairan di setiap lengan diukur. Perbedaan tekanan yang lebih besar diukur dengan menggunakan cairan yang lebih padat, seperti merkuri, sedangkan perbedaan tekanan yang lebih rendah dapat dibuat dengan cairan yang kurang padat, seperti air.
Ketika seorang peramal cuaca berbicara tentang tekanan barometrik dari begitu banyak milimeter (mm) air raksa, itu dapat berarti bahwa perbedaan tekanan antara bagian dalam dan bagian luar badai akan mendorong air raksa ke atas tabung manometer diferensial sebesar jumlah itu. Misalnya, tekanan atmosfer, 14.7 pon per inci persegi (sekitar 101 kPa), akan mendorong merkuri ke atas tabung 760 mm, sedangkan air akan naik 33 kaki. Mata badai kategori lima pada 13.3 psi (sekitar 93 kPa) akan mendorong merkuri naik 690 mm, tetapi air akan naik 29.8 kaki. Air naik jauh lebih tinggi daripada merkuri yang lebih berat di lengan tabung berbentuk U, sehingga manometer sederhana untuk air akan jauh lebih besar daripada yang menggunakan merkuri. Perbedaan tekanan dapat diukur dengan mengalikan berat kolom fluida dengan perubahan tingginya.
Sebuah manometer diferensial portabel harus menggunakan air raksa dan titik beku rendah lainnya, kepadatan tinggi, cairan indikator. Handheld, manometer diferensial digital memiliki dua katup eksternal, yang masing-masing dapat dihubungkan ke sumber tekanan. Manometer digital yang digerakkan oleh baterai adalah tombol yang diaktifkan untuk menghasilkan pembacaan dalam sejumlah format berbeda. Kabel tersedia untuk menghubungkan unit portabel ke komputer untuk mengonfigurasi hasil dan merancang laporan.