Manajemen sumber daya manusia yang keras mengacu pada strategi sumber daya manusia yang menekankan karyawan sebagai sumber daya yang menguntungkan atau merugikan perusahaan. Jarang sekali pendekatan yang sepenuhnya keras atau lunak terhadap manajemen sumber daya manusia (SDM) merupakan pilihan terbaik; hampir semua perusahaan menggunakan kombinasi keduanya. Perencanaan perusahaan dalam gaya HRM ini biasanya memiliki tujuan yang lebih luas dari perusahaan di garis depan.
Karyawan dipandang sebagai sumber daya oleh pemberi kerja, seperti halnya peralatan produksi. Sasaran organisasi penjualan, pertumbuhan, dan laba adalah fokusnya, dan masalah personel bersifat jangka pendek, menggerakkan orang untuk melakukan pekerjaan dan keluar jika mereka tidak bisa. Manajemen sumber daya manusia yang keras menggunakan sedikit komunikasi atau dukungan lateral. Penekanannya adalah menyelesaikan pekerjaan, bukan menghargai kinerja.
Manajemen sumber daya manusia yang keras biasanya menyertai pendekatan pragmatis untuk manajemen bisnis. Ada sedikit atau tidak ada komunikasi dari eselon yang lebih tinggi ke yang terendah. Setiap informasi yang disebarluaskan ke peringkat yang lebih rendah menyaring melalui lapisan staf manajerial. Sebuah perusahaan kecil mungkin langsung berkomunikasi, tetapi dalam organisasi nasional atau global yang sangat besar, ini menjadi tidak praktis. Pekerja tingkat bawah terlepas dari eksekutif; mereka bahkan mungkin tidak tahu siapa mereka.
Sebaliknya, banyak perusahaan menggunakan gaya manajemen sumber daya manusia yang lembut di mana karyawan adalah sumber daya yang berharga sebagai manusia, dan perusahaan berkonsentrasi pada retensi karyawan, komunikasi, dan tujuan jangka panjang. Sistem pembayaran dan penghargaan yang kompetitif tersedia, bersama dengan pelatihan komprehensif dan pelatihan silang. Manajer mendorong kerja tim dan delegasi serta memungkinkan pemberdayaan—yaitu, membiarkan karyawan melakukan pekerjaan mereka tanpa mengatur mikro atau membatasi kemampuan mereka untuk memproduksi atau membantu pelanggan. HRM lunak lebih mudah diterapkan di perusahaan yang lebih kecil dengan lebih sedikit orang sehingga perhatian satu-satu dapat diberikan.
Sebagian besar perusahaan menggunakan kombinasi keduanya. Manajemen sumber daya manusia yang keras sering dianggap otokratis. Akibatnya, pendekatan HRM yang benar-benar keras dapat mengasingkan karyawan dan menyebabkan masalah dalam hubungan kerja, retensi dan produksi karena ketidakhadiran dan kebencian. Ini akan menghabiskan uang perusahaan dalam hal pelatihan ulang karyawan baru yang sering dan berurusan dengan produktivitas yang hilang sebagai hasilnya. Gaya HRM yang benar-benar lembut dapat menghasilkan biaya personel yang dapat membahayakan keunggulan kompetitif.
Sebuah studi 2011 oleh University College Dublin dan Queens University Belfast di Irlandia menunjukkan bahwa resesi di sana tampaknya tidak memacu perusahaan menuju strategi manajemen sumber daya manusia yang murni keras untuk memangkas biaya. Sebaliknya, mereka berkonsentrasi pada pendekatan kombinasi yang mencakup penilaian, komunikasi, motivasi untuk mempertahankan karyawan yang sudah mereka miliki. Pembekuan gaji dan perekrutan membantu mengurangi biaya penggajian sambil fokus pada menjaga karyawan saat ini dan yang kompeten menghilangkan biaya pelatihan dan perekrutan. Rencana HRM yang mempertimbangkan faktor-faktor ini dan secara khusus disesuaikan dengan kebutuhan perusahaan berkontribusi pada peluang bertahan hidup yang lebih baik dalam iklim ekonomi yang keras.