Makrofag adalah sel sistem kekebalan yang “memakan” penyerbu asing dan sel mati. Makrofag dapat menjadi pengembara, atau dapat dilokalisasi ke banyak area tubuh yang mungkin terkena infeksi, seperti paru-paru. Makrofag paru-paru mengais permukaan paru-paru untuk penyerbu yang telah melewati hambatan hidung dan tenggorokan.
Kekebalan manusia terdiri dari banyak sel dan molekul yang berbeda, masing-masing dengan fungsi khusus sendiri. Subkelompok sel sistem kekebalan dikenal sebagai sel darah putih, dan makrofag adalah bagian dari kelompok ini. Tugas makrofag adalah menelan hal-hal yang dikenalinya sebagai benda asing dan membersihkan sisa sel inang yang mati.
Ia melakukan ini melalui fagositosis, yang berasal dari kata Yunani phago dan cyte, yang masing-masing berarti “makan” dan “sel”. Makrofag menelan benda tersebut dan, setelah berada di dalam sel, memecahnya dengan enzim menjadi molekul yang dapat diatur. Makrofag dapat bergerak, yang membuatnya lebih mudah untuk mencapai item target.
Getah bening dan darah menyediakan jalan perjalanan untuk beberapa makrofag. Beberapa tinggal di satu area, dan makrofag paru-paru adalah salah satu contohnya. Sebelum makrofag paru-paru sampai ke paru-paru, mereka harus dibentuk. Langkah pertama dalam kehidupan makrofag paru-paru adalah untuk dibentuk di sumsum tulang sebagai monosit, jenis lain dari sel darah putih. Monosit beredar dalam darah, dan hanya ketika mereka pindah ke jaringan lain mereka matang menjadi makrofag.
Alasan beberapa makrofag berakhir di paru-paru adalah karena paru-paru adalah salah satu cara masuknya agen infeksi seperti bakteri atau virus ke dalam tubuh. Selaput dan senyawa hidung, mulut, dan saluran udara dapat menyaring beberapa organisme, dan makrofag paru-paru mencoba membunuh yang selamat. Paru-paru orang rata-rata memiliki beberapa juta makrofag yang siap menelan penjajah, tetapi ketika infeksi terjadi, ratusan juta makrofag baru dapat datang untuk membantu.
Di dalam paru-paru, makrofag dapat mengisi permukaan paru-paru sebagai makrofag paru-paru atau pindah ke alveoli paru-paru, di mana mereka dikenal sebagai makrofag alveolar. Alveoli paru-paru adalah kompartemen kecil tempat tubuh menukar udara segar beroksigen dengan gas buang, yang kemudian dihembuskan. Makrofag paru dapat berubah menjadi makrofag alveolus.
Selain menemukan dan memakan sel dan organisme asing yang hancur, makrofag juga dapat menghasilkan sinyal untuk memberi tahu sistem kekebalan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Untuk melakukan ini, mereka menampilkan antigen dari item yang tertelan di luar sel. Sel-sel lain yang disebut sel-T Helper dapat mengenali antigen dan kemudian memicu respons imun secara khusus terhadap agen infeksi itu.