Sebuah makalah penelitian adalah variabel dan definisinya tergantung pada kelas yang ditugaskan. Dalam bentuknya yang paling dasar, itu adalah makalah yang tidak semata-mata didasarkan pada dugaan siswa sendiri, tetapi mengandalkan penelitian materi orang lain. Penelitian yang dilakukan mungkin berkisar dari membaca buku atau satu atau dua artikel hingga membaca ekstensif, atau metode penelitian lain seperti melakukan eksperimen. Siswa sering diberi tugas makalah penelitian pertama mereka di sekolah menengah, di mana persyaratan untuk jumlah penelitian yang sebenarnya cukup minim. Seiring kemajuan siswa melalui perguruan tinggi, makalah biasanya menjadi lebih panjang, lebih luas, dan membutuhkan lebih banyak penelitian dan mereka dievaluasi lebih banyak berdasarkan seberapa menyeluruh siswa telah mengeksplorasi penelitian yang tersedia tentang topik mereka atau menghasilkan penelitian yang baik dari mereka sendiri.
Siswa dapat mengambil berbagai pendekatan untuk makalah penelitian, tergantung pada cara tugas dijelaskan. Beberapa makalah menggunakan penelitian ekstensif untuk membenarkan membuat argumen tertentu, seperti bahwa puisi harus ditafsirkan dengan cara tertentu atau bahwa pemerintah AS harus menghabiskan lebih banyak uang untuk pencegahan AIDS. Siswa juga dapat sepenuhnya meneliti suatu topik dan menganalisis penelitian ini, yang pada akhirnya sampai pada kesimpulan tentang bagaimana suatu topik harus dilihat. Makalah lain menggunakan metode ilmiah, dimulai dengan pertanyaan atau hipotesis, dan kemudian melalui penelitian kuantitatif atau kualitatif, mereka membuktikan atau menyangkal hipotesis, menulis makalah tentang eksperimen mereka dan hasilnya.
Panjang makalah penelitian sering mengatakan sesuatu tentang jumlah penelitian yang mungkin dilakukan. Untuk makalah 10-20 halaman, siswa dapat menggunakan sekitar 10-20 sumber, dan ini harus terkini dan mewakili berbagai pandangan. Saat menggunakan sumber, alih-alih melakukan eksperimen, sangat penting untuk menggunakan sumber-sumber yang dianggap ilmiah. Mereka harus berasal dari buku atau majalah, dan sebagian besar harus mewakili tulisan terbaru tentang suatu topik; banyak sumber Internet seperti Wikipedia tidak digunakan, meskipun artikel di situs ensiklopedis dapat mengarahkan siswa ke lebih banyak sumber ilmiah yang dapat digunakan.
Karena penekanannya adalah pada penelitian, makalah penelitian harus memiliki cara yang logis untuk mengutip sumbernya. Ini bervariasi tergantung pada disiplin. Dalam humaniora, orang menggunakan format Modern Language Association (MLA), dan dalam banyak ilmu sosial, metode kutipan yang disukai adalah format American Psychological Association (APA). Ilmu keras mungkin membutuhkan format lain. Siswa mengambil banyak kursus pendidikan umum di mana makalah penelitian diperlukan, mendapatkan beberapa paparan ke berbagai format, tetapi mereka harus paling mengenal yang digunakan dalam disiplin mereka, karena kemungkinan akan sering diperlukan.
Meskipun perbedaan dapat muncul dalam topik, panjang, dan fokus makalah penelitian, sebagian besar memiliki beberapa elemen dasar yang sama. Mereka termasuk pernyataan maksud dari makalah atau tesis, tinjauan bahan yang diteliti dengan komentar, dan beberapa kesimpulan yang ditarik berdasarkan penelitian. Mereka juga harus menyertakan daftar karya yang dikutip atau bibliografi, yang mencantumkan semua referensi yang digunakan, meskipun tidak dikutip.