Mainframe adalah komputer yang sangat besar yang dibangun untuk dapat melakukan aplikasi yang kompleks dan kritis. Mereka biasanya sangat besar dalam ukuran fisik dan kemampuan komputasi, dan mereka dapat menjadi beberapa mesin terbesar di planet ini. Namun, mengingat dorongan terus-menerus menuju otot komputasi yang lebih besar dalam paket fisik yang lebih kecil, banyak mainframe tidak terlalu jauh lebih besar dari komputer desktop akhir-akhir ini.
Komputer besar ini dirancang untuk tetap berjalan dengan gangguan sesedikit mungkin. Mereka berisi sejumlah besar fitur perawatan diri, termasuk fitur keamanan built-in dan catu daya cadangan. Karena mainframe biasanya merupakan komputer terpenting dalam gudang komputasi perusahaan, mereka secara rutin dilindungi oleh beberapa lapisan keamanan dan cadangan daya, baik internal maupun eksternal.
Di antara langkah-langkah perlindungan diri yang biasa ditemukan di mainframe adalah mekanisme perlindungan panas yang ditingkatkan. Karena komputer ini bekerja sepanjang hari setiap hari selama bertahun-tahun, mereka secara alami membangun sejumlah besar panas yang perlu dibuang. Kipas yang ditemukan di mainframe adalah beberapa yang paling efektif dalam bisnis ini.
Karena mainframe berada di puncak rantai makanan sistem jaringan, mereka secara rutin memiliki yang terbaik dan terbaru dari semuanya, termasuk prosesor, hard drive, kartu video, kartu jaringan, dan koneksi periferal. Dengan komputer seperti itu, yang dirancang untuk menjadi super cepat, super ramping, dan super bertenaga, kecepatan baca dan tulis harus secepat kilat. Banyak yang memiliki banyak prosesor sebagai hasilnya.
Salah satu fungsi yang paling penting dari sebuah mainframe adalah untuk dapat meng-host aplikasi dan bekerja dengan banyak pengguna secara bersamaan. Tidak semua komputer dapat menangani hal ini, sehingga mainframe sangat penting dalam desain elektronik suatu perusahaan, terutama desain jaringannya. Sangat sering, mereka berada di jantung jaringan komputer.
Dalam dunia berdasarkan permintaan dan berbasis Web saat ini, mainframe memainkan peran yang lebih sentral dalam menyediakan — dan mengendalikan — akses ke dan dari jaringan. Jumlah pengguna yang dapat mengakses komputer ini pada satu waktu tampaknya tidak terbatas. Mainframe di lingkungan ini juga dirancang untuk meng-host aplikasi berbasis Web.
Mainframe biasanya dapat menjalankan lebih dari satu sistem operasi pada satu waktu juga. Ini berguna ketika sebuah perusahaan menjalankan sistem berbasis Web yang penggunanya termasuk praktisi Mac OS, Linux, dan Windows XP. Ini memungkinkan perusahaan untuk menghindari keharusan mengecualikan pengguna karena masalah OS.
Mainframe yang lebih besar tidak selalu ramah pengguna, kecuali jika pengguna adalah administrator sistem. Komputer ini dirancang untuk tetap berjalan, tidak tersedia untuk keinginan pengguna. Namun, kurangnya kemampuan untuk didekati lebih dari yang dibuat oleh peningkatan kemampuan mereka untuk tetap berjalan dalam situasi yang kemungkinan akan menonaktifkan sistem lain.