Mahasiswa pascasarjana adalah orang yang telah memperoleh gelar sarjana empat tahun, biasa disebut gelar sarjana, dan kemudian melanjutkan ke pendidikan pascasarjana. Misalnya, seorang mahasiswa pascasarjana dapat mendaftar di program pendidikan yang berakhir dengan gelar master atau bahkan mengejar gelar doktor. Dalam kebanyakan kasus, program pendidikan semacam itu mengharuskan seseorang untuk mendapatkan gelar sarjana sebelum mendaftar dan memenuhi persyaratan penerimaan lainnya. Namun, ada beberapa program akselerasi yang memungkinkan siswa untuk mengejar gelar sarjana dan magister melalui program yang sama.
Secara sederhana mahasiswa pascasarjana adalah mahasiswa yang melanjutkan studi setelah lulus dari program pendidikan lain. Biasanya, bagaimanapun, istilah ini tidak digunakan untuk menggambarkan seseorang yang telah lulus dari sekolah menengah atau menyelesaikan program gelar associate. Sebaliknya, ini biasanya digunakan untuk menunjukkan seseorang yang telah lulus dengan gelar sarjana empat tahun dan kemudian melanjutkan studi tambahan di lembaga pendidikan tinggi. Istilah ini sering digunakan untuk orang yang sedang mencari gelar master tetapi juga digunakan untuk mereka yang mencari gelar doktor.
Ketika seorang mahasiswa pascasarjana mencari gelar master, ia biasanya harus mendaftar untuk masuk dan menyerahkan transkrip perguruan tinggi bersama dengan hasil tes pra-masuk ke sekolah yang ingin ia hadiri. Seringkali, dia harus menulis esai sebagai bagian dari proses penerimaan juga. Beberapa program pendidikan yang menawarkan gelar master juga mengharuskan mahasiswa pascasarjana untuk berpartisipasi dalam wawancara dan mendapatkan surat rekomendasi. Dalam kebanyakan kasus, program gelar master berlangsung selama sekitar dua tahun dan membutuhkan seorang individu untuk mendapatkan 30 kredit tingkat pascasarjana.
Seorang mahasiswa pascasarjana juga dapat mencari Doctor of Philosophy (PhD). Ini adalah gelar paling tinggi yang dapat diperoleh seseorang dari lembaga pendidikan tinggi. Karena gelar doktor lebih maju daripada gelar master, seseorang yang ingin memperolehnya biasanya harus berkomitmen untuk lebih banyak waktu di sekolah daripada dengan program gelar master. Dalam kebanyakan kasus, seseorang yang ingin mendapatkan gelar PhD harus berkomitmen beberapa tahun untuk mendapatkannya setelah lulus dari program sarjana. Beberapa dari program ini menerima mahasiswa pascasarjana yang telah memperoleh gelar sarjana, tetapi program doktor yang lebih kompetitif mungkin memerlukan gelar master sebagai prasyarat.