Magnet tapal kuda adalah benda logam berbentuk U yang menghasilkan medan magnet. Medan magnet ini tidak terlihat, tetapi bertanggung jawab atas tarikan magnet yang mencolok pada benda logam lainnya. Ini adalah salah satu jenis magnet permanen, artinya tetap magnet, berbeda dengan elektromagnet, yang medan magnetnya dapat dimulai dan dihentikan.
Awalnya, magnet tapal kuda dibuat sebagai alternatif dari magnet batang yang jauh lebih lemah. Kekuatan angkatnya berlipat ganda, dibandingkan dengan magnet batang, karena kedua kutub magnetnya mengarah ke arah yang sama. Untuk aplikasi industri, mereka sebagian besar telah digantikan oleh magnet yang lebih kuat, tetapi masih efektif untuk penggunaan seperti demonstrasi di kelas dan mengambil benda logam kecil.
Magnet tapal kuda dan berbentuk U tersedia dalam berbagai ukuran dan kekuatan angkat, dengan harga yang sama-sama bervariasi. Disimpan dengan benar, mereka dapat menahan magnet mereka selama beberapa dekade. Mereka cukup umum sehingga magnet berbentuk U merah adalah simbol magnet universal, yang diakui di seluruh dunia.
Dalam elektromagnet, medan magnet diciptakan oleh listrik yang bergerak melalui kawat. Dalam magnet tapal kuda, magnet dihasilkan dengan cara yang sama — yaitu, dari pergerakan elektron. Pemahaman dasar tentang struktur atom sangat membantu untuk memperjelas gagasan ini. Sebagian besar elektron mengorbit inti atom secara berpasangan, dan setiap elektron memiliki “putaran” di atasnya, baik ke atas atau ke bawah, yang menciptakan medan magnet kecil. Putaran elektron berpasangan pergi ke arah yang berlawanan, membatalkan satu sama lain. Dengan kata lain, tidak ada medan magnet bersih.
Atom unsur yang bersifat feromagnetik, seperti besi, memiliki beberapa elektron yang tidak berpasangan. Ini berarti bahwa putaran mereka tidak disamakan oleh elektron lain, memberikan atom medan magnet bersih. Kemagnetan seluruh magnet berasal dari keselarasan pergerakan elektron yang tidak berpasangan ini di semua atomnya. Semakin banyak elektron yang tidak berpasangan dalam suatu unsur, semakin kuat kemagnetan unsur tersebut.
Sifat magnetik materi dapat dimanfaatkan dalam berbagai cara. Tapal kuda dan banyak jenis magnet lainnya memiliki kegunaan sehari-hari, seperti menempelkan catatan ke lemari es, atau mengambil benda logam. Mereka juga digunakan dalam sejumlah perawatan medis tradisional dan alternatif untuk segala hal mulai dari radang sendi hingga sirkulasi yang buruk. Penyimpanan data dalam kartu kredit dan komputer mungkin telah menjadi penggunaan magnetisme modern yang paling umum.