Organisasi non-pemerintah internasional, dalam arti luasnya, adalah setiap bisnis atau korporasi yang menjalankan bisnis di banyak negara, tetapi bukan merupakan bagian dari entitas pemerintah mana pun. Definisi yang tepat tentang apa itu organisasi non-pemerintah (LSM) internasional atau bukan agak sulit untuk dijabarkan. Biasanya, istilah ini hanya diterapkan pada organisasi yang entah bagaimana bekerja untuk keuntungan sosial atau kesehatan masyarakat, seringkali di sektor nirlaba. Nama “LSM internasional” biasanya lebih banyak berbicara tentang apa yang bukan organisasi daripada apa itu, meskipun: itu tidak terikat dengan pemerintah, dan tidak dipengaruhi oleh urusan pemerintah apa pun. Selain itu, banyak yang dibiarkan terbuka untuk interpretasi.
Perserikatan Bangsa-Bangsa adalah yang pertama memperkenalkan konsep LSM pada pertengahan 1940-an. Tentu saja, organisasi yang sesuai dengan deskripsi PBB telah ada sebelum waktu itu. Pengakuan PBB hanya berfungsi untuk menyediakan sarana umum untuk menggambarkan mereka. Dewan Ekonomi dan Sosial Perserikatan Bangsa-Bangsa mendefinisikan LSM internasional sebagai “setiap organisasi internasional yang tidak didirikan oleh entitas pemerintah atau perjanjian antar pemerintah.”
Bahkan definisi ini sangat luas. Banyak perusahaan multinasional swasta dapat mengklaim untuk dimasukkan. Namun, sebagian besar waktu, istilah ini secara informal dicadangkan untuk entitas kepentingan publik yang tidak mencari laba.
Gagasan utama di balik sebagian besar LSM internasional adalah bahwa masalah dunia — kelaparan, kemiskinan, dan penindasan, untuk beberapa nama — dapat ditangani secara lebih efektif melalui kolaborasi antara kelompok bantuan lokal dan pendukung internasional daripada pekerja lokal saja. Masalah seperti ini seringkali terlalu besar untuk ditangani oleh LSM domestik secara mandiri, terutama jika menyangkut sumber daya. Menjadi internasional memungkinkan lebih banyak dukungan, dan penyediaan bantuan yang lebih baik dalam banyak kasus.
LSM internasional tidak dilarang menerima uang pemerintah. Banyak negara terkaya di dunia mendanai pekerjaan organisasi masyarakat sipil internasional melalui hibah, penghargaan amal, dan sponsor program. Beberapa LSM internasional juga bekerja sama dengan tujuan politik, atau pada isu-isu dengan signifikansi politik untuk pemerintah tertentu. Agak paradoks, kegiatan ini biasanya tidak membahayakan status LSM internasional suatu entitas.
Selama tidak ada aktor pemerintah yang memainkan peran berpengaruh dalam bagaimana organisasi menjalankan bisnis dan tidak memiliki suara dalam bagaimana atau mengapa organisasi itu disusun, LSM biasanya masih dianggap “non-pemerintah.” Hal yang sama berlaku selama organisasi tersebut tidak bersekutu secara langsung dengan partai politik mana pun. Dalam kebanyakan kasus, struktur LSM internasional dirancang untuk membantu melindungi organisasi independen dari kendali pemerintah. Bantuan dan inspirasi pemerintah biasanya dianggap terpisah.