Loess adalah lanau mineral, dibuat oleh gletser dan angin, membentuk ekosistem langka. Loess, diucapkan “luss”, membentuk perbukitan, pegunungan, tebing, dan parit selama proses pengendapannya yang lambat dan erosi yang relatif cepat. Lembah sungai dan dataran tinggi loess menyediakan tanah yang sangat subur, cocok untuk pertanian, dan fitur topografi yang indah dan mudah dikenali.
Loess, yang berarti “remah” dalam bahasa Jerman, dibuat terutama dari partikel kuarsa, mika, feldspar, dan silikat lain yang membuatnya berwarna coklat atau kuning. Loess memiliki sedikit lempung, sehingga tidak lengket seperti sedimen, melainkan licin; itulah mengapa tanah terkikis jauh lebih cepat daripada jenis tanah lainnya. Wilayah tengah dan barat laut Amerika Serikat, Ukraina, Cina timur, dan Eropa timur dan tengah semuanya memiliki deposit loess yang signifikan. Pertanian telah berkembang pesat di daerah-daerah ini sejak manusia prasejarah memanfaatkan tanah lapisan atas yang kaya untuk bercocok tanam. Lokasi geografis yang langka ini, dipisahkan oleh ribuan mil, semuanya memiliki sejarah geologi yang sama.
Migrasi, pencairan gletser dan angin kencang terbentuk ribuan tahun yang lalu, setelah Zaman Es terakhir. Pertama, gletser mengikis di sepanjang lapisan batu besar, mencabut dan menggiling batu menjadi mineral partikulat. Kemudian, gletser yang mencair menyapu puing-puing ini di sepanjang saluran ke daerah dataran rendah dan dataran banjir. Akhirnya, ketika suhu bumi terus meningkat, danau-danau lumpur ini mengering. Akhirnya, angin kencang membawa butiran-butiran halus seperti tepung dalam aliran-aliran yang berlapis-lapis membentuk tebing, perbukitan, dan pegunungan. Inilah sebabnya mengapa ahli geologi menyebut pembentukan loess sebagai eolian, atau dibuat oleh angin.
Endapan Loess membentuk bentang alam yang luar biasa, seperti Formasi Loess di Iowa. Di sana, kita melihat bukit-bukit bergerigi, lereng gunung yang curam, parit yang dalam, puncak bergerigi, dan taji yang landai. Dari udara, barisan pegunungan berbentuk baji menelusuri sejarah arah angin. Lapisan yang berbeda, dari siklus banjir dan angin yang terpisah, menginformasikan ahli geologi tentang masa lalu bumi. Di Iowa, simpanan mereka bervariasi dari hanya 12,000 tahun yang lalu hingga 160,000 tahun yang lalu. Kedalaman loess mencapai 300 kaki (91 m) di beberapa daerah. Daerah Shaanxi di Cina memiliki dataran tinggi loess yang jauh lebih dalam, hingga setebal 1,000 kaki (305 m), meskipun mereka menunjukkan lebih banyak erosi.