Litosfer, bahasa Yunani untuk “bola berbatu”, adalah kulit terluar Bumi. Istilah ini juga digunakan untuk merujuk pada cangkang berbatu terluar dari planet padat lainnya. Ini adalah lapisan yang relatif tipis, sekitar 31 hingga 62 mil (50 hingga 100 km) tebal di bawah lautan dan 93 mil (150 km) tebal di benua. Lapisan ini terdiri dari kerak atas, setebal sekitar 3 mil (5 km) di lautan dan 40.3 mles (65 km) tebal di benua, dan mantel atas, yang membentuk sisanya. Memisahkan kerak dan mantel atas adalah diskontinuitas Mohoroviči, titik di mana batuan menjadi plastis daripada padat. Di bawah litosfer adalah astenosfer, yang melanjutkan mantel atas, dan kira-kira merupakan titik di mana mantel menjadi cair.
Cangkang planet ini terdiri dari lempeng litosfer, atau dikenal sebagai lempeng tektonik, yang melayang perlahan selama periode waktu jutaan tahun. Tingkat penyimpangan mereka sebanding dengan tingkat pertumbuhan kuku seseorang. Namun, dalam jangka waktu yang lama, mereka dapat membuat struktur yang kuat, seperti Pegunungan Himalaya di Tibet. Gunung Everest dan gunung-gunung lainnya terbentuk ketika lempeng tektonik di bawah India memaksa naik ke Asia.
Dengan menggunakan metode pengukuran yang cermat dan studi strata, ahli paleontologi telah menentukan bahwa lempeng tektonik telah melayang di seluruh permukaan planet ini setidaknya sejak 600 juta tahun yang lalu, ketika beragam fosil muncul. Selama waktu ini, benua mulai terpisah, kemudian bergabung bersama menjadi benua raksasa Pangaea, hanya untuk berpisah setelah beberapa ratus juta tahun dan menciptakan benua yang dikenal orang saat ini.
Aktivitas litosfer dapat memiliki efek mendalam pada permukaan di atasnya. Ketika Australia akhirnya terpisah dari Antartika 50 juta tahun yang lalu, hal itu memungkinkan arus samudera baru — arus sirkumpolar — mengalir di sekitar Antartika dan memperkuat pendinginannya sendiri. Ini membekukan benua, yang sebelumnya tertutup hutan, membunuh semua kecuali yang paling keras dari kehidupan di sana. Itu juga menurunkan suhu global rata-rata beberapa derajat.
Meskipun manusia tidak dapat menggali lebih dalam ke dalam kerak bumi dengan teknologi saat ini, ahli geosains dapat mempelajari sifat-sifat litosfer dalam dengan memeriksa batuan khusus, atau xenolit, yang dibawa melalui pipa vulkanik dalam.