Litigasi pidana mengacu pada persidangan di pengadilan pidana. Litigasi pidana berbeda dari litigasi perdata di sebagian besar negara. Litigasi perdata adalah gugatan pribadi antara dua pihak, sedangkan litigasi pidana adalah litigasi yang diajukan oleh negara terhadap individu.
Di bawah klausul proses hukum Konstitusi Amerika Serikat, individu tidak dapat dirampas kehidupan, kebebasannya, atau pengejaran kebahagiaannya tanpa proses hukum yang semestinya. Pengadilan yang adil dan adil dengan juri sejawat adalah bagian dari proses hukum, dan juga dijamin dalam Amandemen Keenam. Di bawah aturan ini, seseorang tidak dapat dikenakan hukuman tanpa litigasi pidana terlebih dahulu.
Hanya pejabat pemerintah yang berwenang — seorang jaksa — yang diizinkan untuk melembagakan pengadilan pidana. Hal ini membuat sidang pidana berbeda dari gugatan perdata, di mana satu pihak dapat menuntut pihak lain karena melanggar kewajiban hukum. Sementara beberapa tindakan dan perilaku dapat menimbulkan litigasi pidana dan perdata, persidangan pidana harus selalu dipisahkan dari persidangan perdata.
Seorang jaksa dapat mengajukan tuntutan pidana hanya setelah melalui jalur hukum yang tepat untuk memastikan dakwaan tersebut sesuai. Prosesnya bervariasi tergantung pada yurisdiksi. Di Amerika Serikat, seorang jaksa harus menunjukkan kemungkinan penyebab untuk mengajukan tuntutan pidana terhadap seseorang dan kemudian harus mendapatkan surat dakwaan, yang membuktikan bahwa ia memiliki cukup bukti bahwa terdakwa melanggar kewajiban hukum, untuk membawa orang tersebut ke pengadilan.
Setelah dakwaan dan penangkapan, pengadilan pidana biasanya berlangsung. Selama persidangan, jaksa memiliki beban untuk membuktikan terdakwa melanggar undang-undang. Pengadilan pidana memerlukan standar pembuktian tertinggi, yang berarti jaksa harus membuktikan semua unsur kejahatan tanpa keraguan.
Terdakwa memiliki sejumlah pembelaan potensial yang tersedia baginya dalam persidangan pidana. Dia dapat mencoba untuk menimbulkan keraguan yang masuk akal tentang satu atau lebih elemen kejahatan, seperti membuktikan bahwa dia tidak memiliki niat yang diperlukan atau bahwa dia tidak melakukan tindakan ilegal. Dia juga bisa memperkenalkan pertahanan afirmatif, seperti pertahanan diri.