Litigasi paten terjadi ketika seseorang yang memegang hak paten memaksakan hak patennya terhadap orang lain yang membuat atau menjual invensi tanpa izin dari orang yang memiliki paten. Jenis litigasi paten ini disebut gugatan pelanggaran paten. Dalam kebanyakan kasus, ketika satu orang memutuskan untuk menuntut hak paten, orang lain menggugat balik, mengklaim paten tidak valid.
Di Amerika Serikat, kasus litigasi paten dapat dibawa ke hadapan juri; namun, hanya hakim yang dapat menafsirkan berbagai klaim paten. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara yang mengikuti aturan “pertama menemukan”, yang berarti orang pertama yang menemukan perangkat adalah pemilik paten. Semua negara lain mengikuti aturan “pertama mengajukan”, yang berarti orang pertama yang mengajukan permohonan paten mereka adalah pemilik paten.
Ada beberapa cara agar suatu paten dapat dinyatakan tidak sah. Misalnya, jika tidak baru atau berbeda dari semua produk, metode, atau perangkat sebelumnya, maka paten dapat dinyatakan tidak valid. Litigasi paten dapat terjadi jika item atau metode yang dipatenkan telah dijelaskan dalam dokumen yang diterbitkan atau jika telah digunakan oleh publik selama lebih dari setahun sebelum aplikasi diajukan.
Paten harus tidak jelas atau mengejutkan. Dengan kata lain, itu tidak boleh diharapkan. Awalnya, pemeriksa paten akan menentukan apakah paten tersebut tidak jelas dengan melihat semua paten sebelumnya yang terkait yang ada sebelum tanggal invensi. Selama proses litigasi paten, jika masalah kejelasan diangkat, pengadilan harus meninjau dokumentasi untuk melihat apakah itu tidak jelas sejak tanggal penemuan. Selanjutnya, masing-masing pihak akan membawa seorang ahli ke pengadilan untuk menunjukkan apakah itu memang jelas.
Jika paten tidak dinyatakan tidak sah setelah litigasi paten terjadi, pengadilan dapat melakukan salah satu dari dua hal. Opsi pertama adalah mengeluarkan perintah pengadilan yang disebut perintah. Perintah tersebut akan menghentikan orang yang melanggar atau mencuri paten dari menggunakan atau menjual item atau metode yang dipatenkan lagi. Selain itu, pemilik paten yang sah dapat diberikan ganti rugi. Jika pelanggaran dianggap disengaja, pengadilan dapat memberikan kepada pemilik hak paten tiga kali lipat ganti rugi yang sebenarnya, ditambah biaya hukum yang dikeluarkan.
Pengadilan juga dapat menengahi antara kedua belah pihak sampai mereka mencapai kesepakatan tertulis. Dalam kebanyakan kasus, perjanjian akan mengizinkan pihak yang melanggar untuk menggunakan produk, tetapi pelanggar akan membayar royalti atau biaya penggunaan kepada pemilik yang sah. Ini membutuhkan waktu dan sering kali pergi ke mediator terlebih dahulu.
Tidak dianggap sebagai pelanggaran paten jika perangkat yang dipatenkan diperbaiki atau jika bagian perangkat yang tidak dipatenkan diganti. Misalnya, satu perusahaan tertentu memiliki paten untuk perangkat mekanis yang digunakan untuk atap mobil yang dapat diubah, tetapi tidak ada paten untuk kain di bagian atas yang dapat diubah. Di bawah doktrin perbaikan, pengadilan memutuskan bahwa penjualan kain kepada pelanggan yang membeli atap konvertibel yang dipatenkan bukanlah pelanggaran paten.