Proyek Not Unix® (GNU) GNU pada awalnya dimaksudkan untuk membuat sistem operasi bebas, dan GNU General Public License (GPL) dibuat untuk mengatur bagaimana distribusi dan modifikasi perangkat lunak akan ditangani. Lisensi ini juga dikenal sebagai lisensi copyleft, karena berbeda dalam banyak hal dari hak cipta standar. Lisensi itu sendiri bebas untuk didistribusikan dan digunakan, meskipun modifikasi mungkin tidak diperbolehkan. Beberapa poin utama dari GNU General Public License adalah bahwa perangkat lunak yang dirilis di bawahnya dapat dimodifikasi dan didistribusikan secara bebas, dan perangkat lunak yang didistribusikan sedemikian rupa harus mempertahankan GPL. GNU GPL awalnya dibuat oleh Richard Stallman dan dikelola oleh Free Software Foundation (FSF) nirlaba.
Perangkat lunak yang didistribusikan menggunakan Lisensi Publik Umum GNU dapat dijual atau ditawarkan secara gratis, selama persyaratan lisensi dipatuhi. Kebebasan yang dirujuk atas nama Free Software Foundation terkait dengan kebebasan informasi, bukan harga. Jika perangkat lunak berlisensi GPL dijual, kode sumber yang dihasilkan dapat dimodifikasi oleh pemegang lisensi di masa mendatang dan kemudian didistribusikan kembali di bawah lisensi yang sama. Dimungkinkan juga untuk memodifikasi kode sumber GPL untuk penggunaan pribadi, karena lisensi tidak mengharuskan modifikasi dirilis.
Ada tiga versi berbeda dari GPL yang diterbitkan antara tahun 1989 dan 2007. Versi pertama secara khusus membahas masalah binari dan penggunaan lisensi yang lebih ketat. Ini menangani masalah pertama dengan mengharuskan kode sumber didistribusikan bersama binari jika perangkat lunak dilisensikan oleh GPL, dan membahas lisensi yang lebih ketat dengan menyatakan bahwa perangkat lunak Lisensi Publik Umum GNU yang dimodifikasi harus mempertahankan GPL. Pada tahun 1991, versi kedua membuat berbagai perubahan termasuk pencegahan perangkat lunak GPL dirilis dalam bentuk biner saja dalam keadaan tertentu. Satu perubahan yang dibuat pada versi ketiga mungkin berusaha untuk menghentikan perangkat keras tertentu dari menggunakan perangkat lunak GPL, tetapi kemudian juga akan mencegah pengguna akhir membuat modifikasi mereka sendiri.
Lisensi Publik Umum GNU juga dapat digunakan untuk hal-hal selain perangkat lunak, selama lisensi diikuti. Dimungkinkan untuk merilis teks atau media lain di bawah GPL, meskipun proyek GNU juga membuat lisensi yang berbeda khusus untuk tujuan ini. Lisensi Dokumentasi Gratis GNU (GFDL) dibuat khusus untuk diterapkan pada karya tulis, meskipun beberapa mungkin masih memilih untuk menggunakan GPL. Lisensi GFDL dapat menghalangi teks apa pun yang dilisensikannya untuk disertakan dalam perangkat lunak yang menggunakan GPL, yang mungkin memberikan satu alasan untuk menggunakan GPL.