Lisensi perbankan lepas pantai memungkinkan pemegangnya untuk mengoperasikan bank di satu negara yang memberikan layanan kepada deposan yang merupakan penduduk di negara lain. Lisensi dikeluarkan oleh negara tempat bank beroperasi, yang belum tentu negara di mana pemegangnya adalah warga negara atau penduduk. Biasanya negara-negara ini memiliki tarif pajak yang rendah atau bahkan nol, yang berarti para deposan dapat menurunkan tagihan pajak mereka dengan perbankan di sana, daripada di negara mereka sendiri. Namun, banyak negara, termasuk Amerika Serikat, masih mewajibkan penduduknya membayar pajak atas kepemilikan rekening bank luar negeri mereka, jika, yaitu, pejabat pajak dapat membuktikan kepemilikan tersebut.
Banyak pemegang lisensi perbankan luar negeri tidak tertarik menjalankan bank seperti itu, dan tidak akan mengambil simpanan dari masyarakat. Sebaliknya, mereka akan berusaha untuk mengoperasikan bank yang ada hanya untuk menangani keuangan bisnis yang mereka miliki dan jalankan di negara tempat tinggal mereka. Pengaturan ini dapat menyebabkan pajak yang lebih rendah dan privasi yang lebih besar, baik melalui metode legal maupun ilegal.
Ada dua jenis utama lisensi perbankan lepas pantai. Lisensi umum, sering disebut Lisensi Kelas A, memungkinkan pemegangnya untuk menjalankan semua jenis usaha perbankan. Lisensi terbatas akan membatasi pemegangnya pada aktivitas yang ditentukan dalam lisensi.
Sebagian besar negara yang menawarkan lisensi perbankan luar negeri akan memerlukan biaya tahunan dan modal disetor. Jumlah yang terlibat dapat sangat bervariasi, meskipun dalam hampir setiap kasus, modal disetor jauh lebih tinggi daripada biaya tahunan. Biaya masuk ke pemerintah negara, sedangkan modal disetor digunakan sebagai kas operasional bank dan memberikan beberapa tingkat keamanan bahwa bank akan tetap pelarut dan operasional.
Salah satu variasi terpenting di antara negara-negara yang menawarkan lisensi perbankan luar negeri adalah pendekatan mereka terhadap perpajakan. Negara-negara yang menawarkan sistem yang “sepenuhnya patuh” akan bekerja sama sepenuhnya dengan otoritas pajak negara-negara tempat para deposan tinggal. Negara-negara lain menawarkan kerjasama minimal atau tidak sama sekali.
Lisensi perbankan luar negeri hanya boleh diperoleh dari otoritas pemerintah terkait. Banyak lisensi lama berisi klausul yang mengklaim bahwa lisensi tersebut dapat dialihkan, artinya lisensi tersebut dapat dijual kepada orang lain. Namun, sebagian besar negara yang mengeluarkan lisensi tersebut memiliki undang-undang yang melarang transfer dan undang-undang ini mengesampingkan klausul apa pun dalam lisensi itu sendiri. Alasan utamanya adalah untuk memastikan semua pemegang izin melalui proses pemeriksaan pemerintah.