Lipoprotein aterogenik adalah molekul yang membawa kolesterol dalam aliran darah. Mereka dibedakan dari lipid lain karena kecenderungan untuk menumpuk di pembuluh darah dan menghalangi sirkulasi, menyebabkan penyakit kardiovaskular. Paling umum, lipid ini berasal dari asupan makanan tinggi kolesterol. Mereka juga membentuk emboli yang menyebabkan penyumbatan pembuluh darah, serangan jantung, dan stroke. Beberapa individu mungkin memiliki kecenderungan genetik untuk kadar lipoprotein aterogenik yang lebih tinggi dari rata-rata dalam darah mereka.
Lipoprotein adalah molekul yang mengangkut lipid dalam aliran darah. Lipoprotein densitas rendah (LDL) bersifat aterogenik, dan dalam bahasa sehari-hari disebut jenis kolesterol “jahat”. LDL membawa sebagian besar kolesterol dalam serum darah, dan merupakan lipid utama yang terakumulasi dalam plak arteri. High-density lipoprotein (HDL), sebaliknya, membawa kolesterol LDL keluar dari aliran darah dan masuk ke hati, di mana ia dimetabolisme dan tidak dapat memblokir pembuluh darah.
Aterogenesis adalah pembentukan plak yang mengeras, terbuat dari lipid, di dalam arteri. Hal ini disebabkan ketika lipoprotein aterogenik seperti LDL dioksidasi oleh molekul radikal bebas. Ketika partikel-partikel ini menempel pada dinding arteri, peradangan terjadi ketika sistem kekebalan mencoba memperbaiki kerusakan. Seiring waktu, ini menyebabkan aterosklerosis, karena lebih banyak arteri menjadi sempit dan tersumbat, menyebabkan penyakit kardiovaskular, penyebab utama kematian di dunia industri.
Dalam beberapa kasus, potongan plak yang lebih kecil dapat keluar dari pembuluh yang tersumbat dan beredar di aliran darah. Fragmen ini, yang disebut emboli, termasuk lipoprotein aterogenik. Beberapa menyebabkan stroke atau serangan jantung jika bersarang di pembuluh darah utama. Selain LDL, embolus mungkin mengandung lipid dan sel lain yang terbentuk dari respons inflamasi di dalam pembuluh darah. Dalam beberapa kasus, plak yang tidak sepenuhnya menyumbat satu arteri akhirnya dapat berpindah ke posisi kritis di arteri lain dan menyebabkan kerusakan parah atau kematian.
Beberapa jaringan penyimpanan lipid berpotensi aterogenik. Misalnya, banyak lemak di dalam tubuh disimpan di jaringan adiposa sebagai trigliserida. Molekul-molekul ini umumnya dijauhkan dari aliran darah dan tidak bersifat aterogenik. Tetapi beberapa lipoprotein dengan trigliserida juga mengandung kolesterol LDL, dan dengan demikian berkontribusi pada pembentukan plak arteri. Untuk alasan ini, kadar trigliserida darah yang tinggi dapat diartikan sebagai peningkatan risiko penyakit kardiovaskular.
Pada akhir abad ke-20, beberapa penelitian ilmiah menunjukkan bahwa orang dengan penyakit arteri koroner mungkin memiliki jenis lipoprotein aterogenik yang berbeda yang beredar dalam darah mereka. Studi lebih lanjut menunjukkan bahwa fenotipe yang diturunkan menyebabkan pasien ini memiliki partikel LDL yang kecil dan padat yang meningkatkan risiko penyakit. Disebut fenotip LDL kecil dan padat, ini biasanya ditemukan pada individu yang juga mengalami penyakit endotel di lapisan pembuluh darah mereka, dan dengan penurunan kadar HDL.