Istilah “Linux Tertanam” dapat digunakan untuk menggambarkan varian apa pun dari sistem operasi Linux® open source yang berjalan pada sistem komputer tertanam — perangkat atau platform yang digerakkan oleh tujuan yang terintegrasi ke dalam produk keseluruhan yang lebih besar seperti perangkat elektronik konsumen atau bagian peralatan. Arsitektur modular dari kernel Linux® bersama dengan dukungan untuk berbagai macam mikroprosesor dan jenis perangkat keras lainnya telah membuat sistem ini populer di bidang komputasi tertanam. Linux®, bagaimanapun, dapat mengalami kerugian kinerja dalam beberapa skenario karena memerlukan perangkat lunak tambahan untuk bertindak sebagai sistem operasi waktu nyata (RTOS), persyaratan untuk beberapa sistem tertanam. Meskipun demikian, berbagai distribusi Linux® khusus telah digunakan untuk sistem tertanam, mulai dari ponsel hingga peralatan pengujian avionik.
Komputer tertanam berbeda dari komputer pribadi (PC) dalam hal sistem tertanam dirancang atau dibangun untuk satu atau lebih tujuan tertentu, sedangkan PC dimaksudkan untuk berbagai fungsi. Komputer tertanam dapat dirancang dengan jumlah kinerja minimum yang diperlukan untuk memenuhi tujuan spesifiknya, menghasilkan platform komputer yang ringan dan sangat efisien. Kategori ini mencakup berbagai macam perangkat komputasi, dari perangkat elektronik konsumen hingga peralatan avionik hingga penjelajah dan pesawat ruang angkasa yang menjelajahi tata surya. Seperti komputer manapun, perangkat keras sistem tertanam tidak berguna tanpa platform perangkat lunak, dan dalam banyak kasus platform perangkat lunak yang dipilih adalah beberapa bentuk Linux® tertanam.
Linux® telah terbukti populer di sejumlah bidang komputasi tertanam karena tingkat penyesuaian dan fleksibilitasnya yang tinggi, bersama dengan beragam dukungan perangkat keras. Kernel Linux® memiliki arsitektur modular, artinya perancang atau insinyur hanya dapat memilih driver dan perangkat lunak tingkat tinggi yang diperlukan untuk sistem tertentu. Dukungan untuk berbagai arsitektur mikroprosesor yang berbeda juga merupakan keuntungan penting yang ditawarkan oleh Linux® tertanam karena sistem tertanam dapat menggunakan mikroprosesor yang sangat berbeda dari yang ditemukan di PC. Sebagai proyek perangkat lunak sumber terbuka, Linux® juga dapat digunakan tanpa batasan dan royalti yang mungkin ada dalam penawaran komersial.
Sistem tertanam sering kali memerlukan sistem operasi waktu nyata — sistem operasi yang mampu merespons kejadian dalam waktu yang sangat singkat. Karena kernel Linux® tidak dirancang dengan mempertimbangkan kinerja waktu nyata, perangkat lunak tambahan harus dijalankan di atas kernel untuk menyediakan fungsionalitas ini. Ini adalah potensi kerugian penggunaan Linux® tertanam karena perangkat lunak tambahan ini menghabiskan lebih banyak sumber daya.
Beberapa versi Embedded Linux® mungkin dibuat hampir dari awal, sementara versi lainnya merupakan versi modifikasi dari distribusi yang ada. Baik organisasi komersial dan non-komersial menawarkan distribusi pra-bangun mereka sendiri yang ditargetkan untuk produsen dan perusahaan desain. Ponsel dan pemutar media, misalnya, biasanya menggunakan varietas Linux® tertanam yang tersedia. Kios komputer atau peralatan jaringan mungkin hanya menggunakan versi distribusi Linux® desktop yang sedikit dimodifikasi.
Di bidang dengan persyaratan waktu nyata atau kinerja yang sangat menuntut, pengguna akhir sering kali sangat terlibat dengan desain sistem. National Aeronautics and Space Administration (NASA), misalnya, memperoleh perangkat lunak Linux® dari vendor luar, tetapi menetapkan pedoman untuk diikuti vendor. Organisasi lain, seperti perusahaan yang memproduksi peralatan pengujian avionik, dapat memilih untuk mengembangkan cita rasa Linux® tertanam mereka sendiri.