Lintah adalah invertebrata karnivora di kelas Hirudinea. Beberapa lintah tertentu memakan darah, yang membuat kelompok makhluk yang besar dan agak beragam ini terkenal dengan manusia. Lintah penghisap darah telah digunakan dalam perawatan medis selama ribuan tahun, dan mereka terus digunakan dalam keadaan tertentu hingga saat ini. Manusia juga menemukan lintah di alam liar, di mana mereka menjengkelkan tetapi biasanya tidak berbahaya.
Hewan-hewan ini adalah annelida, yang berarti bahwa tubuh mereka dibagi menjadi beberapa segmen. Ketika lintah dilihat di bawah mikroskop, segmennya dapat terlihat dengan jelas. Lintah juga hermaprodit, seperti banyak invertebrata. Mereka cenderung akuatik, hidup di air tawar, rawa-rawa, dan rawa-rawa. Beberapa lintah juga nyaman di darat, terutama di daerah lembab seperti hutan.
Banyak lintah adalah karnivora, memakan invertebrata yang lebih kecil. Yang lain mengais berbagai bahan organik, sementara beberapa lintah menempelkan diri mereka secara parasit ke hewan lain untuk memakan darah mereka. Lintah akan memakan ikan, reptil, unggas air, amfibi, dan mamalia, tergantung pada sumber makanan potensial yang tersedia di daerah mereka. Lintah penghisap darah mengeluarkan bahan kimia khusus yang membuka pembuluh darah, menghambat pembekuan, dan mematikan rasa luka sehingga inangnya tidak menyadari kehadirannya sampai mereka sudah pergi.
Secara historis, pertumpahan darah merupakan aspek penting dari praktik medis, yang diresepkan untuk berbagai kondisi. Salah satu bentuk pertumpahan darah melibatkan penggunaan lintah, dan “lintah” sebenarnya adalah istilah slang umum untuk “dokter” pada satu titik. Dalam pengobatan modern, pertumpahan darah untuk tujuan terapeutik sangat jarang terjadi, tetapi penggunaan lintah sebenarnya tidak jarang. Mereka dapat digunakan di lokasi bedah untuk meningkatkan sirkulasi dan aliran darah, misalnya, dan mereka juga digunakan dalam pengobatan radang dingin dan kondisi peredaran darah lainnya.
Makhluk menarik ini memang memiliki beberapa trik. Beberapa lintah benar-benar akan merawat anak mereka, misalnya, yang merupakan sifat yang cukup langka pada invertebrata. Mereka juga bisa berbahaya dalam beberapa kasus; lintah parasit dapat menampung infeksi seperti hepatitis, misalnya, dan menularkan infeksi ini ke korban baru. Jika Anda melihat lintah di kulit Anda, hindari godaan untuk mencabutnya, karena ini dapat menyebabkan kerusakan pada luka dan akan mendorong lintah untuk muntah, yang dapat menyebabkan infeksi. Jika Anda tahan, biarkan lintah selesai makan dan lepas sendiri. Jika ide ini tidak menyenangkan, gunakan kuku Anda untuk mengikis lintah dengan lembut dari kulit Anda.
Setelah lintah dikeluarkan, ada baiknya untuk mencuci luka dan mengobatinya dengan antiseptik ringan, jika tersedia. Perban juga dapat meningkatkan pembekuan; karena lintah meninggalkan antikoagulan, luka mungkin berdarah lebih dari yang Anda harapkan, tetapi ini normal.