Istilah “lingkungan sehat” adalah istilah yang sangat besar, mencakup banyak arti yang berbeda. Untuk memperumit masalah, lingkungan yang sehat untuk satu populasi tidak selalu sehat untuk yang lain. Hal ini membuat sulit untuk menyepakati apa yang dibutuhkan untuk menciptakan lingkungan yang sehat, dan untuk menentukan apa yang menjadi prioritas dalam lingkungan ini, seperti manusia, hewan lain, serangga atau tumbuhan. Biasanya, ketika orang menggunakan istilah ini, mereka merujuk pada lingkungan manusia yang akan menimbulkan sedikit risiko penyakit atau bahaya kesehatan.
Kamus dapat berbicara tentang lingkungan sebagai jumlah total dari semua kondisi kehidupan di sekitarnya. Ini berarti semua hal fisik, semua hal yang tumbuh, semua struktur, semua benda, dan semua bahan kimia. Ada juga aspek berbagi untuk ini. Orang-orang tidak hanya dikelilingi oleh lingkungan mereka tetapi terus-menerus berkontribusi di dalamnya dengan setiap perilaku, termasuk bernapas. Seseorang tidak dapat merokok, membersihkan permadani, membuang sampah, mencuci piring, atau mengendarai mobil tanpa menimbulkan efek pada lingkungan.
Dalam arti tertentu, bagian dari mencapai lingkungan yang sehat adalah menentukan bagaimana hidup dalam kondisi lingkungan total dengan efek minimal atau peningkatan di atasnya. Jelas merokok tidak meningkatkan apa pun, mengancam kesehatan fisik perokok dan siapa pun yang menghirup asapnya. Membersihkan karpet mungkin sedikit lebih rumit. Akankah bahan kimia permadani memiliki efek kumulatif pada kesehatan lingkungan atau akankah menyingkirkan tungau debu lebih sehat bagi penderita asma di rumah? Ada pasar yang berkembang untuk berbagai produk yang dinilai ramah lingkungan, tetapi banyak di antaranya masih dijual dalam botol plastik, dan pembuatannya dapat menghasilkan bahan kimia yang mengurangi kesehatan lingkungan.
Masalah lingkungan yang sehat lebih dalam dari ini dan sering ditunjukkan bahwa orang melupakan struktur tempat mereka tinggal dan yang mengelilinginya. Rumah, gedung, dan jalan raya dianggap biasa saja. Namun, dalam menciptakan lingkungan yang sehat, hal ini tidak dapat diabaikan begitu saja ketika orang mencoba mengubah perilaku. Penelitian bertahun-tahun telah menunjukkan masalah dengan hal-hal seperti cat timbal di rumah atau dengan asbes, tetapi ada fitur lain dalam struktur yang mungkin terbukti bermasalah. Misalnya, di mana struktur dibangun dapat memiliki efek total pada lingkungan. Sekolah yang dibangun di dekat jalan raya dapat menjadi sasaran tingkat polusi yang jauh lebih tinggi yang berkontribusi pada kesehatan manusia yang buruk dan perkembangan penyakit yang lebih tinggi.
Sudah umum untuk berpikir bahwa hanya lingkungan perkotaan yang menjadi masalah. Studi pekerja pertanian di banyak bagian dunia menunjukkan hal ini tidak terjadi. Mereka yang tinggal di daerah di mana pestisida sering digunakan mungkin memiliki risiko lebih besar terkena penyakit pernapasan dan perkembangan kanker.
Struktur besar di mana saja cenderung berdampak buruk terhadap lingkungan, dan mereka mungkin bergantung pada konsumsi bahan bakar fosil, yang menciptakan polusi yang lebih besar. Mereka mungkin juga, sambil melindungi manusia, memusnahkan populasi hewan yang melindungi manusia. Seringkali ada banyak keributan ketika spesies yang dilindungi ditemukan di dekat lokasi pembangunan yang direncanakan, dan beberapa orang merasa ini berlebihan. Namun, ketika spesies yang dilindungi itu memiliki beberapa efek positif pada populasi manusia (konsumsi nyamuk pembawa penyakit, misalnya), efek menghilangkannya bisa menghancurkan dan melukai orang.
Mengingat rumitnya upaya menciptakan lingkungan yang sehat, rasanya hampir sia-sia untuk mencoba. Banyak yang berpendapat bahwa ini bukan masalahnya. Mempelajari lingkungan membantu orang memahami masalah mana yang mungkin menyebabkan masalah terbesar. Tentu saja, pemahaman bahwa cat timbal dapat membahayakan anak-anak, atau bahwa DDT menciptakan risiko tinggi penyakit adalah temuan penting yang telah membantu menghilangkan bahaya lingkungan ini di beberapa bagian dunia.
Banyak orang mengabdikan hidup mereka untuk menemukan cara untuk menciptakan lingkungan yang sehat bagi semua penghuni planet ini, dan mereka mungkin fokus di area yang berbeda. Mereka dapat memeriksa perilaku manusia yang mempertaruhkan hal-hal seperti kanker paru-paru, diabetes, atau pelecehan. Lainnya mempelajari efek bahan kimia, gas, perubahan iklim, atau perubahan lingkungan total. Dengan demikian jawaban bagaimana menciptakan lingkungan yang sehat tidak mungkin datang dari satu sumber, melainkan datang kepada manusia dalam potongan-potongan, seperti teka-teki. Setiap manusia kemudian memiliki tanggung jawab untuk memutuskan bagaimana menyatukan bagian-bagian itu untuk menciptakan dunia yang lebih sehat.