Limfosit T pembantu adalah sel darah putih khusus yang penting untuk berfungsinya sistem kekebalan tubuh. Mereka menanggapi patogen dan sel-sel yang sakit dengan mengidentifikasi masalah dan memperingatkan sel-sel yang lebih aktif untuk mengatasinya. Setelah sel T penolong mengidentifikasi ancaman, sel tersebut berdiferensiasi menjadi salah satu dari empat jenis sel T penolong yang spesifik untuk membantu sistem kekebalan tubuh dengan lebih baik. Sel Th1, Th2, Th17 dan Tfh semuanya adalah limfosit T pembantu khusus yang menargetkan dan membantu sel-sel kekebalan yang berbeda tergantung pada apa yang dibutuhkan untuk mempertahankan tubuh.
Limfosit adalah sel darah putih yang fungsinya untuk melawan penyakit dan infeksi. Jenis utama limfosit dibedakan berdasarkan fungsinya dan di mana mereka matang. Sel B tubuh matang di sumsum tulang dan, ketika diaktifkan, mereka membuat antibodi. Sel T matang di kelenjar timus dekat jantung. Mereka berspesialisasi dalam sel sitotoksik, atau sel “pembunuh alami”, dan limfosit T pembantu.
Sel penolong tidak dapat secara langsung menyerang patogen, tetapi peran mereka sangat penting untuk sistem kekebalan tubuh. Ini karena mereka mampu beradaptasi dengan karakteristik spesifik patogen yang mereka tanggapi. Hal ini memungkinkan limfosit T penolong untuk mengaktifkan hanya fitur sistem kekebalan tambahan yang diperlukan untuk merespons secara efektif.
Sel pembantu Th1 melindungi tubuh dari patogen yang telah menginfeksi sel, seperti infeksi virus, dengan mengaktifkan makrofag yang menelan sel dan limfosit sitotoksik yang meracuninya. Hanya makrofag dan sel sitotoksik yang spesifik terhadap patogen yang menyerang yang diaktifkan. Ini memastikan bahwa sel-sel sehat tetap tidak terluka. Setelah diaktifkan oleh sel Th1, makrofag diberi isyarat untuk menghancurkan apa yang telah ditelannya dan mencari patogen lain yang serupa. Jika tidak bisa, maka sel sitotoksik yang diaktifkan menyuntikkan enzim ke dalam sel yang sakit untuk membunuhnya.
Untuk patogen, seperti bakteri, yang berada di luar sel, berbagai jenis limfosit T penolong diaktifkan. Sel Th17 memberikan garis pertahanan pertama dengan menyebabkan penghuni sel yang terancam membengkak dalam upaya untuk mencegah patogen masuk. Sel pembantu Th2 kemudian memicu sel B untuk memproduksi antibodi spesifik untuk melawan penyerang, dan sel Tfh merangsang sel B lain untuk membuat plasma yang mengedarkan antibodi yang sesuai ke sel sekitarnya dan mengurangi penyebaran infeksi.
Penyakit yang menyerang sel T helper menggambarkan peran vital mereka dalam sistem kekebalan. Human immunodeficiency virus (HIV) mengambil alih limfosit T penolong, menggunakannya untuk reproduksi dan menjadikannya tidak berguna untuk melawan penyakit. Ini menonaktifkan sistem kekebalan karena sel-sel pembantu tidak tersedia untuk mengaktifkannya. Sebaliknya, gangguan autoimun yang terkait dengan peradangan, seperti multiple sclerosis dan arthritis, tampaknya terkait dengan aktivitas limfosit Th17 yang berlebihan. Dengan gangguan ini, sel Th17 menyebabkan terlalu banyak peradangan agar sel dapat berfungsi dengan baik.