Sistem kekebalan tubuh terdiri dari berbagai jenis sel yang dapat menemukan dan menghilangkan virus dan infeksi lainnya. Sel kekebalan yang disebut limfosit memiliki reseptor yang dapat mendeteksi protein Cluster of Differentiation (CD) pada permukaan sel, khususnya CD8 dalam kasus satu jenis, yang mewakili apa yang ada di dalam membran. Limfosit CD8, juga disebut sel T, dapat mendeteksi sel yang terinfeksi virus, dan kemudian melepaskan molekul yang menyebabkan kematiannya. Terkadang sistem kekebalan menghilangkan sel-sel ini sebelum lebih banyak virus direplikasi dan dilepaskan ke dalam tubuh.
Salah satu jenis sel darah putih, Cytotoxic T-cell Lymphocytes (CTLs) biasanya lewat di antara sel-sel untuk mencari bahan asing. Jika limfosit CD8 mengenali peptida pada membran sel yang disebut antigen, itu dapat memicu pelepasan protein sinyal yang disebut sitokin untuk membuat sistem kekebalan waspada. Ketika sel yang terinfeksi dan sel yang tidak berfungsi ditemukan, limfosit CD8 sering melepaskan senyawa yang menembus membran sel, memasuki sel, dan memicu kematian sel terprogram yang disebut apoptosis. Kematian sel juga dapat dicapai ketika protein pada limfosit berikatan dengan permukaan target dan memberi sinyal urutan kejadian yang tepat.
Reseptor CD8 adalah glikoprotein yang dapat ditemukan dalam bentuk alfa dan beta. Seringkali terletak di permukaan sel T serta sel pembunuh alami, biasanya menonjol dari membran sel sebagai struktur tangkai, sementara bagian ekor berada di sisi interior. Ketika diaktifkan oleh antigen, limfosit CD8 biasanya terhubung erat ke sel target dari interaksi cluster diferensiasi dan molekul kompleks histokompatibilitas utama (MHC).
Reseptor pada limfosit CD8 biasanya bereaksi dengan molekul MHC kelas I, yang ditemukan pada sebagian besar sel dalam tubuh. Reseptor umum lainnya yang disebut CD4 biasanya berinteraksi dengan molekul kelas II, yang sering kali merupakan bagian dari sel imun yang disebut makrofag dan sel B. Biasanya terletak di sel dendritik, atau yang melapisi bagian usus, paru-paru, atau kulit. Jenis ini adalah sel penyaji antigen yang sering memicu peradangan ketika sel T diaktifkan.
Terlalu banyak limfosit CD8 dalam tubuh dapat menunjukkan sistem kekebalan yang melemah. Namun, jumlah yang lebih rendah sering menunjukkan kekebalan bisa menjadi hiperaktif. Mereka diklasifikasikan sebagai sel penekan, sehingga kesehatan sistem kekebalan tubuh dapat dievaluasi dengan membandingkan jumlah sel ini dengan sel B pembawa reseptor CD4.