Limfosit adalah jenis sel darah putih, yang merupakan bagian penting dari sistem kekebalan tubuh. Limfosit dapat mempertahankan tubuh terhadap infeksi karena dapat membedakan sel tubuh sendiri dengan sel asing. Begitu mereka mengenali bahan asing di dalam tubuh, mereka memproduksi bahan kimia untuk menghancurkan bahan itu.
Dua jenis limfosit diproduksi di sumsum tulang sebelum lahir. Limfosit B, juga disebut sel B, tetap berada di dalam sumsum tulang sampai matang. Setelah matang, mereka menyebar ke seluruh tubuh dan terkonsentrasi di limpa dan kelenjar getah bening. Limfosit T, atau sel T, meninggalkan sumsum tulang dan matang di timus, kelenjar yang ditemukan di dada. Hanya limfosit dewasa yang dapat melakukan respon imun.
Semua limfosit mampu memproduksi bahan kimia untuk melawan molekul asing. Setiap molekul yang dikenali oleh tubuh sebagai benda asing disebut antigen. Limfosit, baik B atau T, hanya spesifik untuk satu jenis antigen. Hanya ketika antigen yang sesuai ditemukan, sel menjadi terstimulasi.
Ada dua jenis utama limfosit T dan masing-masing memainkan peran terpisah dalam sistem kekebalan tubuh. Sel T pembunuh mencari sel yang terinfeksi oleh antigen di tubuh. Ketika sel T pembunuh mengenali antigen yang melekat pada sel tubuh, ia menempelkan dirinya ke permukaan sel yang terinfeksi. Kemudian mengeluarkan bahan kimia beracun ke dalam sel, membunuh antigen dan sel yang terinfeksi.
Sel T helper melepaskan zat kimia, yang disebut sitokin, ketika diaktifkan oleh antigen. Bahan kimia ini kemudian merangsang limfosit B untuk memulai respon imun mereka. Ketika sel B diaktifkan, ia menghasilkan protein yang melawan antigen, yang disebut antibodi. Antibodi hanya spesifik untuk satu antigen, jadi ada banyak jenis sel B di dalam tubuh.
Pertama kali antigen ditemui, respon imun primer, reaksinya lambat. Setelah dirangsang oleh sel T helper, sel B mulai bereplikasi dan menjadi sel plasma atau sel memori. Sel plasma menghasilkan antibodi untuk melawan antigen, tetapi antigen juga memiliki waktu untuk berkembang biak. Pengaruh antigen pada sel-sel tubuh inilah yang menimbulkan gejala penyakit. Awalnya, dibutuhkan waktu berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk memproduksi antibodi yang cukup untuk mengalahkan bahan penyerang.
Sel plasma terus berkembang biak dan menghasilkan antibodi selama infeksi, tetapi tidak hidup lama. Sel plasma mati dalam beberapa hari. Antibodi tetap berada dalam sistem untuk sedikit lebih lama, tetapi biasanya rusak dalam waktu seminggu. Sel memori tetap berada di dalam tubuh lebih lama daripada sel plasma dan antibodi, seringkali bertahun-tahun. Mereka penting untuk memberikan kekebalan.
Jika antigen menginfeksi tubuh lagi, sel-sel memori segera merespon. Mereka mulai berkembang biak segera dan menjadi sel plasma. Ini menyebabkan antibodi diproduksi secara praktis secara instan. Pada infeksi selanjutnya, responsnya sangat cepat sehingga gejalanya dapat dicegah. Ini dikenal sebagai respons imun sekunder dan inilah yang memberi orang kekebalan terhadap suatu penyakit.