Lignan adalah jenis senyawa polifenol yang terjadi secara alami di beberapa tanaman. Sumber yang sangat kaya akan fitokimia lignan (dalam urutan konsentrasi tertinggi hingga terendah) adalah biji rami, wijen, bunga matahari, dan labu. Namun, senyawa lignan juga ditemukan di banyak sayuran, buah-buahan, dan minuman yang berasal dari tumbuhan, seperti teh dan anggur. Karena ada lebih dari satu jenis senyawa lignan, mereka secara kolektif disebut sebagai lignan.
Salah satu senyawa lignan spesifik, secoisolariciresinol diglycoside (SDG), adalah prekursor berbagai fitoestrogen dengan sifat antioksidan. Beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa suplementasi dengan SDG dapat membantu mengurangi kadar serum lipoprotein densitas rendah (jenis kolesterol “jahat”) dan menurunkan tekanan darah. Zat ini juga menjanjikan dalam mencegah perkembangan diabetes dan aterosklerosis.
Ada juga bukti klinis yang menunjukkan bahwa senyawa lignan dapat mencegah perkembangan kanker tertentu. Sebagai contoh, beberapa hasil penelitian telah mengarahkan peneliti untuk berspekulasi bahwa ada korelasi antara asupan lignan makanan yang tinggi dan risiko yang lebih rendah dari kanker ovarium dan prostat. Studi serupa yang mengeksplorasi efek lignan dan kanker payudara tidak meyakinkan. Namun, jelas bahwa lignan mengandung antioksidan tinggi.
Beberapa senyawa lignan mudah diasimilasi oleh tubuh karena mereka dimetabolisme oleh flora usus selama pencernaan. Lignan ini dikenal sebagai enterolignan dan secara khusus termasuk enterolakton dan enterodiol. Mereka juga disebut sebagai lignan mamalia. Mataresinol, yang diperoleh dari serat makanan, adalah salah satu jenis lignan yang mengalami konversi ini. Namun, matairesinol juga diserap langsung ke tingkat tertentu sebelum dimetabolisme.
Pinoresinol adalah lignan yang telah dipelajari karena kemampuannya yang potensial untuk membantu mencegah kanker usus besar. Faktanya, pinoresinol adalah fenol utama yang ditemukan dalam minyak zaitun extra virgin, yang mungkin menjelaskan mengapa diet Mediterania dikaitkan dengan risiko lebih rendah terkena kanker jenis ini. Nilai anti-kanker dari senyawa ini telah diamati dalam penelitian ketika diperkenalkan ke sel kanker secara in vitro. Selain apoptosis (kematian sel) sel kanker yang terjadi, tercatat bahwa hasil terbaik dicapai dengan konsentrasi pinoresinol yang rendah, karena dapat ditemukan dalam minyak zaitun extra virgin secara alami. Hal ini menunjukkan bahwa semua senyawa polifenol dalam minyak zaitun dapat bekerja sama secara sinergis dan lebih efektif daripada dosis tinggi pinoresinol saja.
Minyak wijen, lemak pokok yang digunakan dalam masakan Asia, mengandung beberapa lignan, terutama sesamin. Studi menggunakan model hewan telah menunjukkan bahwa sesamin menghambat delta 5 desaturasi asam lemak n-6 dengan menghalangi sintesis asam arakidonat, agen proinflamasi yang ditemukan secara eksklusif dalam produk hewani. Aktivitas ini berarti pengurangan peradangan yang signifikan ketika wijen dan lignan wijen terkait dimasukkan dalam makanan.
Suplemen lignan tersedia dalam bentuk cair dan kapsul. Jika memilih untuk mengonsumsi minyak biji rami, perlu diingat bahwa beberapa lignan mungkin hilang selama pemrosesan. Untuk alasan ini, yang terbaik adalah memilih minyak biji rami yang tidak dimurnikan dan tidak disaring. Selain itu, agar biji mentah menghasilkan manfaat kesehatannya, biji tersebut harus digiling sebelum ditambahkan ke makanan yang dipanggang atau makanan lainnya.