Seperti kunci gembok, ligan adalah molekul yang sangat cocok di dalam tipe reseptor spesifiknya. Baik ligan dan reseptor ada di permukaan sel dalam tubuh dan mengirimkan sinyal saat mereka terhubung. Sinyal ini memulai perubahan biologis khusus untuk jenis ligan dan interaksi reseptor. Ligan Fas adalah protein yang ada di dinding sel dan berikatan dengan reseptor Fas. Ketika ligan Fas berikatan dengan reseptor Fas, sel yang mengandung reseptor Fas mati melalui proses yang disebut kematian sel terprogram.
Kematian sel terprogram, juga disebut apoptosis, adalah salah satu komponen utama dari respons sistem kekebalan di dunia hewan. Sebagian besar sel dalam tubuh mengekspresikan reseptor Fas dan dengan demikian sensitif terhadap apoptosis yang dipicu oleh ligan Fas. Ligan Fas, di sisi lain, hampir semata-mata diekspresikan pada sel T yang diaktifkan, salah satu jenis sel utama dari sistem kekebalan.
Ketika sel mati karena kerusakan dan bukan apoptosis, DNA yang terinfeksi atau rusak dapat meninggalkan sel utuh dan berinteraksi dengan sel lain, sehingga kemungkinan menyebarkan infeksi. Apoptosis mencabik-cabik DNA, membersihkan isi sel, dan mengorbankan sel, meminjamkannya agar tidak dapat menginfeksi sel lain. Ligan Fas memicu kematian sel terprogram ketika berikatan dengan reseptor Fas, sehingga sangat penting untuk kelangsungan hidup organisme.
Banyak fungsi kesehatan tubuh manusia telah dikaitkan dengan ligan Fas yang sehat dan fungsi reseptor. Beberapa contohnya adalah dalam membunuh sel-sel yang terinfeksi, membunuh sel-sel yang menua dan menjaga keseimbangan sel sistem kekebalan yang tepat dalam tubuh. Dalam kasus terakhir, siklus apoptosis yang dipicu ligan Fas memastikan bahwa tubuh tidak membuat terlalu banyak sel sistem kekebalan. Jika terlalu banyak sel sistem kekebalan yang dibuat, mereka mungkin menyerang sel sehat organisme itu sendiri, menciptakan terlalu banyak kerusakan. Ini kadang-kadang terjadi pada gangguan autoimun.
Malfungsi dalam sistem pengikatan Fas telah terlibat dalam gangguan neurodegeneratif, kanker, sindrom imunodefisiensi didapat (AIDS) dan resistensi obat pada tumor. Setelah kemoterapi, beberapa tumor mengembangkan ekspresi berlebih dari ligan Fas pada permukaan selnya, yang mengakibatkan sel kanker membunuh sel sistem kekebalan yang bermanfaat yang seharusnya digunakan tubuh untuk melawan kanker. Ligan Fas adalah bidang studi utama dalam penelitian kanker karena perannya dalam apoptosis dan kanker.