Liberalisme klasik adalah filsafat politik dan ekonomi yang menekankan pentingnya kebebasan individu. Ini berasal dari abad ke-18 dan awalnya merupakan bagian dari reaksi terhadap kebijakan merkantilis dan statis yang lazim di banyak negara Eropa. Versi liberalisme ini menekankan kebebasan individu dan perlindungan kepemilikan pribadi dan pasar bebas. Liberalisme klasik biasanya berusaha membatasi kekuasaan pemerintah dan membatasi kemampuan sekelompok orang untuk mengambil tindakan kolektif yang mungkin melanggar hak orang lain.
Asumsi Tentang Sifat Manusia
Filosofi ini bersandar pada seperangkat asumsi tertentu tentang sifat manusia. Pendukung liberalisme klasik berpendapat bahwa individu adalah aktor rasional tetapi kepentingan setiap individu terbatas pada keuntungan atau keselamatannya sendiri. Masyarakat yang lebih besar dianggap berfungsi paling baik ketika kepentingan individu tersebut dapat diekspresikan secara bebas, tanpa campur tangan dari negara atau organisasi keagamaan.
Mengandalkan Kekuatan Pasar
Keyakinan akan pentingnya properti, perdagangan, dan pasar adalah inti dari liberalisme klasik. Filosofi ini mengacu pada ide-ide ekonom Skotlandia Adam Smith, yang berpendapat bahwa keputusan kolektif yang dibuat di pasar yang benar-benar bebas adalah ekspresi terbaik dari kebutuhan dan keinginan masyarakat. Liberalisme klasik bergantung pada kekuatan pasar ini untuk membuat sebagian besar keputusan tentang alokasi sumber daya dalam suatu perekonomian.
Keyakinan akan pentingnya pasar bebas merupakan penyimpangan besar dari praktik yang sudah mapan. Inggris memiliki beberapa tradisi perdagangan bebas, tetapi filosofi ekonomi merkantilisme mendominasi sebagian besar benua Eropa. Dalam merkantilisme, negara mengarahkan kegiatan ekonomi untuk keuntungannya sendiri. Individu diuntungkan — jika mereka mendapatkan keuntungan sama sekali — secara tidak langsung melalui pertumbuhan kekayaan dan kekuasaan negara. Liberalisme klasik menolak filosofi ini dan berargumen bahwa pemerintah harus mengadopsi kebijakan meninggalkan pasar sendiri bila memungkinkan.
Menentang Program Sosial
Orang-orang yang percaya pada liberalisme klasik juga mengabaikan pentingnya banyak institusi sosial. Amal, dalam pandangan mereka, pada dasarnya adalah distorsi kekuatan pasar normal dan pada dasarnya merugikan diri sendiri. Menurut para pendukung filosofi ini, jaringan dukungan sosial yang melindungi mereka yang malas atau tidak mampu justru merusak kemampuan pasar bebas untuk mengalokasikan barang dan jasa secara efektif.
Kebebasan Ekonomi
Para pendukung sistem ini juga berargumen dengan penuh semangat untuk kebebasan ekonomi. Mereka sangat menghargai bentuk kebebasan lain dan berusaha untuk menjamin kebebasan individu untuk berbicara, beribadah dan berkumpul tanpa pengawasan atau batasan pemerintah. Ini menempatkan mereka bertentangan dengan banyak kekuatan mapan.
Liberalisme Modern
Kaum liberal modern sering mempertahankan keyakinan akan pentingnya kebebasan individu tetapi mempertanyakan peran yang dimainkan oleh kebebasan ekonomi murni. Liberalisme klasik berfungsi sebagai pertahanan yang kuat terhadap penindasan oleh negara. Pendukung liberalisme sosial modern sering khawatir bahwa individu kaya dan berkuasa mungkin menggunakan kemampuan berbahaya yang sama untuk membatasi kebebasan pribadi dan telah berusaha membatasi peran kekayaan dalam pembentukan kebijakan. Mereka juga sering percaya bahwa beberapa derajat kesetaraan ekonomi diperlukan agar kebebasan dan hak lain memiliki arti yang sebenarnya.