Leukemia limfositik kronis, atau CLL, adalah kanker yang mempengaruhi darah dan sumsum tulang, zat seperti spons di dalam tulang yang menghasilkan sel darah. Ini disebut sebagai kondisi kronis karena perkembangan penyakit yang lambat. Mungkin diperlukan waktu bertahun-tahun bagi seseorang untuk berpindah dari tahap pertama kanker ke tahap selanjutnya. Leukemia limfositik kronis mempengaruhi sistem limfatik, mengubah sel darah putih yang melawan infeksi dalam tubuh.
Ada lebih dari 300,000 kasus leukemia di seluruh dunia, dan leukemia limfositik kronis bertanggung jawab atas sebagian besar kasus tersebut. Sekitar 15,000 orang di Amerika Serikat saja didiagnosis dengan CLL setahun, kebanyakan dari mereka adalah orang dewasa yang lebih tua. Sangat sedikit anak yang menderita leukemia jenis ini. Gejala-gejalanya dapat dengan mudah dilewatkan, dan pada awalnya mungkin dianggap sebagai pilek yang berkepanjangan atau tanda-tanda penuaan. Gejala leukemia limfositik kronis termasuk pembesaran kelenjar getah bening, kelelahan, demam, keringat malam, dan penurunan berat badan. Karena jumlah darah putih yang terganggu, yang menekan kekebalan seseorang, orang dengan CLL juga mudah sakit.
Dokter tidak yakin tentang apa yang menyebabkan mutasi gen yang menyebabkan CLL dimulai, tetapi mereka tahu bahwa mutasi gen inilah yang menyebabkan penyakit berkembang. Sel darah putih limfosit biasanya memiliki rentang hidup yang terbatas. Saat mereka mati, jumlah yang sama dari sel darah putih baru dibuat. Leukemia limfositik kronis mengubah masa hidup sel darah putih, membuatnya jauh lebih lama. Tanpa sel-sel darah mati, tubuh dengan cepat membangun surplus. Sel-sel ekstra ini berkumpul di aliran darah dan organ-organ utama, dan mulai menimbulkan masalah dengan menekan sel-sel darah yang sehat.
Leukemia limfositik kronis didiagnosis melalui tes darah sederhana yang memungkinkan dokter mendeteksi jumlah sel dalam darah. Dokter mencari jumlah sel darah putih yang bermutasi tinggi dan jumlah sel darah putih sehat yang rendah. CLL juga dapat didiagnosis melalui biopsi sumsum tulang. Setelah didiagnosis dengan CLL, dokter akan menentukan seberapa jauh kanker sudah lanjut.
Jika kanker berada pada stadium awal, dokter mungkin tidak akan menyarankan pengobatan apa pun. Hanya satu dari tiga pasien pada tahap awal leukemia limfositik kronis yang akan berkembang ke titik di mana mereka memerlukan pengobatan, dan pengobatan dini tidak banyak mengubah perkembangan kanker. Kanker stadium lanjut dapat diobati melalui kemoterapi dan obat resep. Beberapa pasien mungkin mencoba uji coba obat, dan yang lain telah berhasil mengobati CLL dengan transplantasi sel induk sumsum tulang.
Meskipun CLL dapat menyerang siapa saja, sebagian besar orang yang didiagnosis dengan itu berusia di atas 50 tahun. Wanita memiliki peluang lebih tinggi untuk mendapatkannya daripada pria, dan ras Kaukasia lebih mungkin didiagnosis daripada individu dari ras lain. CLL dapat diobati, tetapi dapat meningkatkan risiko seseorang untuk mengembangkan kanker lain. CLL biasanya tidak berakibat fatal, tetapi penurunan kekebalan yang terkait dengannya dapat berlangsung lama, menyebabkan komplikasi di kemudian hari, terutama pada pasien yang lebih tua.