Lenition adalah mutasi konsonan yang melemahkan suara konsonan dalam sebuah kata. Perubahan ini dapat terjadi di mana saja di dalam kata, tergantung pada sifat bahasa atau dialek yang bersangkutan. Ada empat jenis lenisi utama: spirantization, pembukaan frikatif, debuccalization, dan penghapusan. Perubahan-perubahan ini baik dilakukan secara sinkronis, sebagai perubahan aktif dalam bahasa modern, atau secara diakronis, sebagai perubahan yang membatu seiring dengan perkembangan bahasa. Tujuan mutasi ini adalah untuk mengurangi jumlah penghentian aliran udara yang disebabkan oleh konsonan selama pidato.
Spirantisasi adalah proses membuat suara lebih frikatif, yang melibatkan pemaksaan udara melalui saluran sempit yang dibuat di dalam mulut oleh bibir atau oleh interaksi lidah dengan gigi atau langit-langit. Dengan memaksa udara melalui penghentian plosif, pembicara meningkatkan aliran suara dan karenanya menciptakan frikatif. Alternatif untuk ini adalah membuat konsonan yang mengganggu aliran udara menjadi konsonan glotal dalam proses yang disebut debuccalization. Dalam beberapa kasus konsonan dapat dihapus sama sekali dalam ucapan, tetapi mungkin masih tetap dalam bentuk tulisan kata.
Mengubah bentuk konsonan akan mengubah tingkat kemerduannya. Menjadi lebih nyaring berarti menjadi lebih seperti vokal. Efek membuat konsonan lebih mirip vokal adalah mereka mengurangi jumlah jeda dalam sebuah kalimat. Konsonan yang telah melalui proses lenisi disebut konsonan lenit. Kebalikan dari membuat konsonan lebih nyaring disebut fortition.
Konsonan yang dipinjam dipengaruhi oleh dua set huruf yang berdekatan di sekitarnya. Perubahan mungkin bergantung pada vokal yang langsung mengelilingi konsonan, dan kekuatan konsonan lain di luar vokal sekitarnya juga berpengaruh. Jika ada terlalu banyak konsonan kuat, dan karena itu terlalu banyak plosif berhenti, konsonan tengah akan lenit. Kekuatan konsonan dalam linguistik ditentukan oleh ketahanannya terhadap aliran udara yang ditimbulkannya selama pidato.
Lenisi sinkronis adalah bentuk pelemahan konsonan yang lebih aktif. Perubahan ini merupakan bagian aktif dari tata bahasa dan morfologi kata bahasa. Contoh dasarnya adalah penambahan “n” ke “a” ketika ditempatkan sebelum vokal dalam bahasa Inggris. Ini membuat “kuda” dan “apel.” Proses yang sama terjadi dalam bahasa Hongaria dengan “the” untuk membuat gally atau “ranting” dan az esku atau “sumpah.” Seperti yang terlihat dengan contoh-contoh ini, beberapa konsonan lenit dipengaruhi oleh suara dalam kata-kata yang berdekatan serta suara di dalam kata itu sendiri.
Dalam bahasa Irlandia dan bahasa Celtic lainnya, hubungan antara sintaksis dan suara konsonan diatur. Misalnya, dalam bahasa Irlandia, konsonan yang dipinjamkan selalu ditunjukkan dengan menempatkan huruf “h” setelahnya. Ini dapat terjadi kapan saja dalam kata jika aturan tertentu terpenuhi. Di Welsh, huruf pertama dari kata seperti cath yang berarti “kucing”, dapat berubah menjadi gath dalam keadaan sintaksis tertentu.
Lenisi diakronis adalah perubahan sonoritas konsonan yang terjadi di masa lalu suatu bahasa. Contoh fenomena ini antara lain perubahan dari bahasa Inggris Kuno ke Bahasa Inggris Modern dan perubahan dari bahasa Latin ke bahasa Spanyol. Dalam lenisi ini, struktur bunyi bahasa mengalami perubahan besar, tetapi kata-kata dasar dan tata bahasanya tetap sama.
Dalam bahasa Jerman, proses lenition terjadi selama perkembangan bahasa dari Proto-Indo-Eropa ke Proto-Jermanik. Perubahan ini disebut “Hukum Grim” dan memiliki tiga elemen: fregatif bersuara dibuat dari penghentian aspirasi bersuara, penghentian tanpa suara dari penghentian bersuara, dan frigatif tak bersuara dari penghentian tanpa suara. Ketika sejumlah elemen suara bergeser di sepanjang skala suara pada saat yang sama, prosesnya disebut pergeseran berantai.