Sebuah lembaga kebijakan publik, juga dikenal sebagai lembaga kebijakan publik atau, lebih informal, sebagai think tank, biasanya sebuah lembaga penelitian yang mempelajari pemerintah dan efek dari kebijakan publik di bidang sosial tertentu. Di luar fungsi dasar itu, lembaga kebijakan publik sangat bervariasi dalam fokus, tujuan, dan kepemimpinannya. Organisasi-organisasi ini mungkin publik atau swasta, partisan atau non-partisan, lokal atau nasional. Sementara hampir semua lembaga ini menghasilkan studi yang diteliti dengan baik tentang kebijakan publik, target audiens untuk studi ini berbeda untuk setiap lembaga.
Tujuan umum dari lembaga kebijakan publik adalah untuk mempelajari keterlibatan pemerintah dalam masalah publik dan sosial, dan untuk mendidik publik dan pembuat kebijakan tentang masalah tersebut. Definisi luas ini memungkinkan banyak variasi dalam topik penelitian. Beberapa lembaga fokus pada satu bidang kebijakan publik, seperti lingkungan, sementara yang lain memiliki cakupan yang luas dan mempelajari masalah kebijakan mulai dari ekonomi hingga peradilan pidana hingga pendidikan. Beberapa lembaga tidak fokus pada satu topik tertentu, tetapi pada masalah apa pun yang memengaruhi wilayah atau lokal tertentu.
Kajian yang diberikan oleh lembaga kebijakan publik dapat mengambil berbagai bentuk. Mereka dapat berkisar dari lembar fakta satu halaman hingga laporan komprehensif yang merinci masalah secara lebih lengkap. Laporan lain mungkin menyerupai artikel jurnal akademik, lengkap dengan penelitian ilmiah yang mendalam. Publikasi ini sering tersedia untuk umum di situs web institut, atau diterbitkan dalam buku atau pamflet.
Ruang lingkup laporan ini juga sangat berbeda. Misalnya, penelitian kebijakan dapat membahas apakah inisiatif kebijakan publik baru telah berhasil mencapai tujuannya, atau dapat memprediksi kemungkinan hasil dari perubahan kebijakan yang diusulkan. Bergantung pada tujuan lembaga itu sendiri, laporan mungkin menyarankan proposal dengan harapan dapat meyakinkan pembuat kebijakan untuk mengadopsi perubahan yang diusulkan.
Salah satu kategori lembaga kebijakan publik di Amerika Serikat adalah state institute. Organisasi-organisasi ini mempelajari undang-undang dan kebijakan yang berlaku untuk pemerintah negara bagian tertentu. Mereka biasanya independen dan non-partisan.
Contoh lain dari lembaga kebijakan publik adalah lembaga yang disponsori oleh kelompok kepentingan khusus. Lembaga seperti ini dapat melakukan penelitian yang berkaitan dengan masalah kebijakan publik kelompok. Mereka mungkin juga berusaha untuk mendidik anggota parlemen dan masyarakat tentang masalah ini. Beberapa lembaga seperti ini mungkin menggunakan penelitian mereka untuk mencoba mempengaruhi para pembuat kebijakan untuk mengadopsi posisi kelompok tersebut pada isu kebijakan tertentu.