Sejak Henry Ford menemukan jalur perakitan, para inovator industri terus-menerus berfokus pada peningkatan melalui berbagai strategi manufaktur yang berbeda. Lean manufacturing adalah strategi manufaktur yang berusaha untuk menghasilkan tingkat throughput yang tinggi dengan persediaan minimum.
Awalnya merupakan metodologi Jepang yang dikenal sebagai Sistem Produksi Toyota yang dirancang oleh Sakichi Toyoda, lean manufacturing berpusat di sekitar penempatan stok kecil inventaris di lokasi strategis di sekitar jalur perakitan, bukan di gudang terpusat. Timbunan kecil ini dikenal sebagai kanban, dan penggunaan kanban secara signifikan menurunkan limbah dan meningkatkan produktivitas di lantai pabrik.
Selain menghilangkan pemborosan, lean manufacturing berupaya memberikan kualitas optimal dengan membangun metode di mana setiap bagian diperiksa segera setelah pembuatan, dan jika ada cacat, lini produksi berhenti sehingga masalah dapat dideteksi sedini mungkin. . Metode lean memiliki banyak kesamaan dengan strategi Total Quality Management (TQM). Kedua strategi memberdayakan pekerja di jalur perakitan, dengan keyakinan bahwa mereka yang paling dekat dengan produksi memiliki pengetahuan terbesar tentang bagaimana sistem produksi seharusnya bekerja.
Dalam sistem lean manufacturing, pemasok mengirimkan lot kecil setiap hari, dan mesin tidak harus berjalan dengan kapasitas penuh. Salah satu fokus utama sistem lean adalah menghilangkan pemborosan; yaitu, segala sesuatu yang tidak menambah nilai pada produk akhir akan dihilangkan. Dalam hal ini, persediaan besar dipandang sebagai jenis pemborosan yang disertai dengan biaya tinggi. Fokus utama kedua adalah memberdayakan pekerja, dan membuat keputusan produksi pada tingkat serendah mungkin.
Selain itu, manajemen rantai pasokan sangat mempengaruhi lean manufacturing, dan kemitraan yang erat dengan pemasok diperlukan; ini memfasilitasi aliran cepat produk dan suku cadang ke lantai toko.
Strategi lean manufacturing dapat menghemat jutaan dolar dan menghasilkan hasil yang sangat baik. Keuntungannya termasuk lead time yang lebih rendah, waktu set-up yang berkurang, biaya peralatan yang lebih rendah, dan tentu saja, peningkatan keuntungan. Ini memberi produsen keunggulan kompetitif dengan mengurangi biaya dan meningkatkan kualitas, dan dengan memungkinkan produsen untuk lebih responsif terhadap permintaan pelanggan.