Perahu layar adalah praktek berlayar perahu kecil, biasanya didefinisikan tidak lebih dari 20 kaki (sekitar 6 meter) panjangnya. Banyak perahu layar berukuran jauh lebih kecil; perahu layar Optimis hanya memiliki panjang sekitar 7 kaki (sekitar 2 meter). Istilah berlayar sampan dapat merujuk pada berlayar untuk kesenangan atau olahraga balap kompetitif. Berbagai kelas perahu layar ada, dan mereka dapat berlayar dengan awak satu, dua, atau bahkan lebih dari dua orang.
Perahu layar dapat dibuat dari fiberglass atau kayu. Beberapa penggemar perahu layar lebih memilih untuk membuat perahu mereka sendiri dari kit bagian atau pola prefabrikasi. Perahu layar sederhana dapat digunakan untuk day-sailing keluarga atau balapan non-profesional. Di ujung lain spektrum adalah perahu layar berperforma tinggi, yang menampilkan lambung ringan dan rig layar besar untuk kecepatan maksimum dalam balap profesional.
Pelaut pemula sering kali mulai berlayar dengan perahu kecil untuk mempelajari mekanisme pelayaran. Model perahu layar sampan yang populer digunakan oleh anak-anak antara lain Optimis dan Topper. Kedua kapal ini ringan dan mudah digunakan. Rig Optimis memiliki layar tunggal yang diangkat oleh sprit, yang dapat dibongkar saat tidak digunakan. Papan tengah yang dapat dilepas memanjang ke dalam air dari garis tengah lambung kapal, memungkinkan pelaut menstabilkan perahu dan mengendalikan aliran udara seperlunya berdasarkan kedalaman air.
The International 420 Class Dinghy, yang disingkat 420, adalah sampan layar populer lainnya yang digunakan oleh pelaut pemula dan yang lebih mahir. 420 memiliki panjang sekitar 14 kaki (sekitar 4 meter) dan membawa dua awak. Mereka memiliki layar utama dan layar yang lebih kecil yang dipasang di dekat haluan, yang dikenal sebagai jib. Layar tambahan, spinnaker, juga dapat dipasang pada 420. 420 sering dilombakan secara kompetitif dan dimasukkan sebagai bagian dari kelas papan tengah di Kejuaraan Dunia Berlayar International Sailing Federation (ISAF).
Dalam pelayaran sampan yang kompetitif, jalur yang dikenal sebagai segitiga Olimpiade sering digunakan. Jalur ini terdiri dari segitiga sama sisi yang ditandai dengan pelampung, dengan kaki awal segitiga sejajar dengan angin. Pelaut harus menyesuaikan diri dengan angin, atau “mengalahkan ke arah angin,” untuk mengitari pelampung pertama, meninggalkannya ke pelabuhan, dan melanjutkan putaran berlawanan arah jarum jam. Setelah putaran selesai, pelaut memukul ke arah angin lagi, mengitari pelampung arah angin, dan berlari langsung kembali ke titik awal, pola yang dikenal sebagai “hot dog.” Putaran lain, dan kemudian ketukan terakhir ke arah angin, menyelesaikan lintasan.