Lauk pauk pada dasarnya adalah semua makanan yang disajikan sebagai pelengkap hidangan utama. Di luar definisi dasar ini, sifat pasti dari lauk dapat sangat bervariasi, mulai dari sayuran kukus sederhana hingga casserole yang rumit. Selain mendiversifikasi rasa makanan, lauk pauk juga terkadang berfungsi untuk menyerap saus dan kuah. Restoran sering menawarkan pilihan lauk pauk ketika hidangan utama dipesan, dan lauk yang tersedia biasanya sesuai dengan jenis masakan restoran yang berlaku. Banyak keluarga menikmati lauk pauk tertentu hanya selama hari libur tertentu.
Sifat yang tepat dari lauk dapat sangat bervariasi. Hidangannya bisa sesederhana sayuran kukus atau sekeranjang roti gulung, atau serumit mousse hati ayam atau sup kacang polong dingin dengan topping crème fraiche dan bunga yang bisa dimakan. Baik juru masak rumahan maupun restoran sering memasangkan hidangan utama dengan satu atau dua lauk pauk untuk “mengisi” makanan serta memberikan kontras rasa yang menyenangkan.
Dalam beberapa kasus, lauk tidak hanya terasa menyenangkan, tetapi juga melakukan fungsi praktis sebagai semacam “spons” yang menyerap saus dan kuah. Hidangan utama India, misalnya, seringkali terdiri dari daging, sayuran, dan keju yang dimasak dengan saus kental dan pedas. Hidangan seperti itu sering disajikan dengan nasi dan roti pipih yang lembut yang disebut naan. Nasi mengumpulkan saus, membuatnya lebih mudah untuk mengambil garpu atau segenggam penuh hidangan utama, dan naan dapat digunakan untuk “membersihkan” saus apa pun yang tersisa di piring seseorang setelah hidangan utama dimakan.
Restoran sering menawarkan pilihan satu atau lebih lauk pauk ketika hidangan utama dipesan. Biasanya, sisi yang ditawarkan sesuai dengan jenis masakan restoran yang berlaku. Misalnya, restoran barbekyu sering menawarkan lauk tradisional Selatan seperti puding jagung dan biskuit. Restoran kasual Amerika biasanya menawarkan sisi berbasis kentang, seperti kentang goreng atau kentang panggang.
Banyak keluarga menikmati lauk pauk tertentu hanya selama musim liburan tertentu. Misalnya, manisan ubi ditemukan di banyak meja Amerika hanya pada saat Thanksgiving atau Natal. Sebuah lauk Iran yang disebut samanu, yang terbuat dari tepung gandum dan gandum bertunas, umumnya disiapkan hanya selama perayaan Tahun Baru, yang dikenal sebagai Nowruz.